1935年，一名女子走到孙传芳背后，突然掏出手枪，朝着孙传芳连开3枪。第一枪子弹打穿了孙传芳的脑袋，孙传芳随即倒地。第二枪穿透了孙传芳的太阳穴，第三颗枪打透孙传芳的胸膛。由于三枪都是致命枪，孙传芳当场毙命。
1925年秋天，奉系军阀张宗昌和直系军阀孙传芳为了争夺地盘，在安徽一带打得不可开交。施剑翘的父亲施从滨，当时是山东军务帮办兼奉系第二军军长，奉命南下截击孙传芳的部队。由于孤军深入，施从滨兵败，在皖北固镇被孙传芳部下生擒。
当70岁高龄的施从滨被押解到孙传芳面前时，孙传芳丝毫没有顾及同僚之情和江湖规矩，直接下令把施从滨斩首，并且把血淋淋的人头用铁丝拧着，悬挂在安徽蚌埠火车站暴尸示众了整整三天三夜。更让人发指的是，孙传芳竟然下令不准施家人去收尸。
父亲惨死的消息传回天津，当时年仅20岁、原名施谷兰的大小姐痛不欲生。她从小备受父亲宠爱，是个连大门都很少出的传统闺秀。得知父亲被残忍枭首，施谷兰在深夜里写下一首长诗，发誓哪怕粉身碎骨，也要替父亲讨回公道。
在那个男尊女卑的年代，她顺理成章地把复仇的希望寄托在了男人身上。
第一个被她寄予厚望的，是她的堂兄施中诚。
施中诚从小在施家长大，几乎是施从滨一手拉扯大并培养成才的。施谷兰哭着求堂兄替父亲报仇，施中诚满口答应。凭借着施家以前的人脉和遗留的资源，施中诚一路升迁，最后当上了烟台警备司令。
可是，随着官越做越大，施中诚的心思彻底变了。他开始贪恋手里的权力和荣华富贵，把当年的复仇誓言抛到了九霄云外。施谷兰三番五次地催促，施中诚却总是找各种理由推脱，最后甚至反过来劝她放弃报仇，安心过日子。
施谷兰绝望到了极点。她性格刚烈，直接写了一封长信，痛骂施中诚忘恩负义，并且登报声明彻底和他断绝兄妹关系。
亲人靠不住，她只能把希望转向丈夫。
1928年，正值施从滨遇难三周年忌日。施谷兰在家里放声大哭，这悲惨的哭声引起了借住在施家的一位军官的注意。此人名叫施靖公，是山西军阀阎锡山手下的谍报股长。
施靖公跑来献殷勤，拍着胸脯保证，自己当年受过施老将军的恩惠，只要施谷兰愿意嫁给他，他就算豁出命也要去刺杀孙传芳。
施谷兰信了。她不顾家人的反对，毅然嫁给了施靖公，并跟着他搬到了山西太原。
婚后的几年里，施谷兰生了两个儿子。施靖公也跟着阎锡山水涨船高，升了官发了财。日子一天天过去，孙传芳在北伐战争中兵败下野，逃到了天津当起了寓公。这本来是绝佳的复仇机会。
每当施谷兰提起报仇的事，施靖公就开始装聋作哑。最后被逼急了，施靖公干脆原形毕露，明确表示自己现在有家有业，绝对不可能去冒那个险。
这一刻，施谷兰彻底醒悟了。
整整十年的时间，她指望亲戚，亲戚退缩；指望丈夫，丈夫反悔。把命运和希望寄托在别人身上，注定只是一场空。要想报仇，唯有靠自己。
1935年6月，她留下一封信，带着两个年幼的孩子，头也不回地离开了山西太原，回到了天津娘家。
从那一天起，世上再也没有软弱的施谷兰。她给自己改名为施剑翘，寓意“翘首望明月，拔剑问青天”，时刻提醒自己不忘杀父之仇。
为了能够像正常人一样行动自如、方便跟踪和逃跑，她咬着牙走进医院，让人把从小裹成畸形的脚趾生生拉直。紧接着，她通过各种地下黑市渠道，施剑翘打听到一条极其关键的线索：这个满手鲜血的大军阀，晚年居然开始信佛了。
孙传芳不仅皈依了佛门，还成了天津佛教居士林的理事长，每逢三、六、九日，必定会亲自去大殿里听经诵念。
施剑翘立刻化名为“董惠”，花钱在居士林办了一张居士证。接下来的几个月里，她就像一个幽灵，悄无声息地潜伏在孙传芳身边。为了确保万无一失，她还专门定做了一件宽大的藏青色大衣，用来隐藏手枪。
终于，1935年11月13日，老天爷把机会送到了施剑翘面前。阴冷的雨天让孙传芳的保镖放松了警惕，大殿里人员稀少，施剑翘果断扣动了扳机，完成了这场长达十年的复仇。
警察赶到现场时，施剑翘十分配合地交出了手枪。天津市公安局局长亲自审问她。在审讯室里，这个瘦弱的女子脊背挺得笔直。她清清楚楚地告诉所有人：“父亲如果在两军阵前战死，那是军人的宿命，我绝对不会找孙传芳报仇。但他虐杀俘虏，暴尸悬首，手段极其残忍，这笔血债，我施剑翘必须亲自讨回来。”
第二天，各大报纸的头版头条全都是“施小姐替父报仇，孙传芳血溅佛堂”。在那个家国动荡的年代，老百姓对横征暴敛的军阀早就恨之入骨。
迫于汹涌的民意，法院在审理此案时也感受到了巨大的压力。一审判决十年，二审改判七年。施剑翘和家人依然不服，继续向上申诉。与此同时，冯玉祥、李烈钧等国民党元老也纷纷出面求情，呼吁特赦施剑翘。
1936年10月，在入狱仅仅11个月后，国民政府主席林森正式下发特赦令，宣布无罪释放施剑翘。
走出监狱大门的那一刻，她抬起头，看着天津的蓝天，长长地舒了一口气。十年饮冰，难凉热血，她终于彻底卸下了压在心头的那座大山。