1862年，曾国藩施展毒计，除掉了死对头两江总督何桂清。何桂清死前，这才发现低估了这个“曾剃头”。
 
晚清乱世，朝堂派系博弈、地方兵权争夺愈发激烈，曾国藩与何桂清的对立，堪称是科举清流官僚与地方团练权臣的时代碰撞。
 
何桂清年少成名，科举顺遂、仕途扶摇直上，四十出头便执掌两江军政财赋大权，身居一品封疆高位，素来自持名门正统，轻视草根起家的曾国藩与湘军势力。
 
彼时两江是清廷钱粮核心、平剿太平天国的战略腹地，何桂清依仗朝廷正规军江南大营，长期排挤打压湘军，他屡次截断湘军粮饷、阻挠军务推进，处处压制曾国藩的发展，二人积怨极深，成为东南官场公开的两大对立势力。
 
1860年，太平军攻破江南大营，兵锋直指常州。
 
身为守城主帅的何桂清怯战畏敌，不顾全城士绅百姓跪地挽留，执意弃城出逃，为强行突围驱散民众，他竟纵容亲兵伤及十余位拦路百姓，行径恶劣至极，出逃后他四处辗转，无人接纳，彻底沦为朝野诟病的逃帅。
 
咸丰帝震怒之下下旨革职查办，恰逢英法联军攻入北京，朝政大乱，此案被迫搁置两年，这期间，何桂清依托多年官场人脉，联动一众朝廷重臣为自己申辩，还伪造下属劝谏出逃的文书，试图洗白罪责，博取从轻处置，甚至谋求官复原职。
 
彼时刑部初步裁定斩监候，留他一线生机。
 
时局更迭间，曾国藩已然彻底翻盘，他带领湘军平定江南乱局，接替两江总督要职，成为清廷倚重的核心重臣。
 
恰逢朝廷将何桂清案的核查权交由曾国藩，这成为他终结宿敌的关键契机，他并未罗列琐碎旧怨，也未刻意构陷，仅以寥寥数语直击封建官场核心大义，点破封疆大吏守土有责的底线。
 
这番论断法理端正、大义凛然，瞬间击碎所有求情说辞，让一众维护何桂清的朝臣无言以对，慈禧权衡朝野大局与军纪威严，最终推翻原判，下旨将何桂清改判斩立决。
 
1862年腊月，何桂清于菜市口当众行刑，临刑前他幡然醒悟，自己败给的从来不是朝堂争端，而是曾国藩以道义为刃、借力朝局的顶级权谋。