1927年徐永昌为何选择投奔阎锡山？两人深谈后，阎锡山感叹为何早些年没认识他！
1930年夏末的临汾闷热得像蒸笼，晋绥军高级会议室内火药味更足。有参谋低声提醒：“总指挥来了。”阎锡山抬眼，却见徐永昌推门而入，沉声一句：“此仗不可贸然开。”短短十余字，把满室喧嚣压了下去。
山西在北方是块咽喉。西有黄河天险，东邻华北平原，外面既有张学良的东北军，南面又是蒋介石的中央军。阎锡山若想保住地盘，既要强兵，又要懂政治的人替他打前站。徐永昌恰好兼具这两张王牌。

时间倒回三年前。北伐狂飙正扫向北方，阎锡山手里虽握着十余万晋军，却苦于缺少成型的现代化师团。此时，毕业于陆大、在南方打过硬仗的徐永昌带着一个步兵师外加骑炮混编部队渡黄河而来，他没有急着抢位置，而是先把师长旅长名单交到阎锡山面前，请其亲自圈定。这一步，既交出了兵符，也换来了信任。
部队驻汾阳后，徐永昌要求士兵按晋绥军条令重新训练，连津贴发放也改走山西财政厅账目。有人不解，他回答得直白：“留名无用，留根才是。”阎锡山暗自点头，转身对亲近幕僚感慨：“可惜早几年遇不到这样的人。”

有意思的是，徐永昌虽称职，却不盲从。1928年石家庄攻坚战，他先命炮兵闷头打掉守军电台，再派骑兵沿京汉铁路切断援兵，两昼夜夺城，晋军跟着沾光。胜利后蒋介石电令嘉奖，却把主功记在中央军名下。阎锡山心里不平，徐永昌却劝：“留得地盘比留得电报更实在。”
然而等到中原大战序幕拉开，形势急转直下。洛阳会议上，阎锡山、冯玉祥一合计，准备联手讨蒋。徐永昌端着茶盏劝阻：“冯焕章那边心思多，陇海线撑不住，咱这口气恐怕咽不回来。”阎锡山沉默半晌，还是押上全部老底。果然，三个月后联军溃败，阎锡山仓皇去了大连。

山西不能真空，徐永昌临时顶上省政府主席。他跑南京、访北平，一边替阎锡山澄清“叛逆”嫌疑，一边调拨粮饷稳住晋南防区。魏道明戏称他“山西首席救火员”。蒋介石看在眼里，话锋一转：“你若回南京，军委缺个懂前线的主任。”徐永昌没有立刻答应，他要先把阎锡山送回太原。
1931年底，阎锡山终于回省。庆功宴上，酒过三巡，阎锡山举杯：“旧山河能保，承你多劳。”徐永昌谦声：“我只是把门缝撑住，您才是主人。”表面和气，暗流却在翻腾。红军东征迫在眉睫，阎锡山决定重设军事委员会，自兼总司令，徐永昌察觉自己被排在了第三位。

1936年春，太原的另一场军事会议再起冲突。阎锡山坚持在同蒲线大举设防，徐永昌主张机动阻击，双方唇枪舌剑，气氛僵到极点。散会后，徐永昌收拾卷宗，只留一句：“共事到此，各安天命。”不到一周，他的辞呈便递到省府。
六月，徐永昌抵达南京，接任军事委员会办公厅主任。有人问他为何离晋，他淡淡应对：“山西那片地，只能有一个方向盘。”不久，军令部改组，他被推为部长。九年后，东京湾甲板上的投降签字仪式上，这位昔日晋绥军二号人物代表中国军方落笔，那一刻，山西旧事已成过眼云烟，却也证明了一个事实——在民国复杂的军政棋局里，能握得住刀也拿得稳算盘的人，总能找到自己的位置。