明洪武十五年（1382 年）改东川路置东川府，治所在今云南省会泽县，辖境约当今云南省金沙江以东，牛栏江以南、以西及昆明市东川区。

最初属云南省，次年（1383 年）改属四川省。清康熙三十八年（1699 年）改设流官，仍称东川府。清雍正四年（1726 年），东川府又改属云南省。

辛亥革命后，东川府辖区曾分属会泽、巧家两县。1950 年统归会泽县，1954 年析置东川矿区，由省辖，1958 年改置东川市，治今汤丹镇，同时撤会泽县并入。如今，东川主要对应昆明市东川区，东川区位于昆明市最北端

截至 2025 年 4 月，现辖 2 街道（铜都、碧谷）、6 个镇（汤丹、因民、阿旺、乌龙、拖布卡、红土地）、1 个乡（舍块）。