朱元璋小时候家里穷，姐姐朱佛女嫁给李贞，李贞对他们家非常好，年三十怕朱家没吃食，李贞背着几十斤吃食走了几十里地，放下吃的就回去了。

这个李贞，盱眙人，生于元大德七年，比朱元璋大了整整二十五岁。李贞是家中长子，性子厚道，话少，遇事先忍着。史书里记过一件事，李贞侍奉母亲吃饭，母亲一时发怒，把食器摔在地上，李贞不急不躁，慢慢把东西捡起来，照旧规规矩矩侍奉。

这种人，不是没脾气，是把脾气压进了肚子里。朱重八常来蹭饭，李贞从没嫌弃过，也没给过脸色，两家凑着过，谁也没想到，这个赤脚孩子有朝一日会坐到那把椅子上。

朱佛女嫁进李家后，生了两个孩子，长子早夭，次子乳名保儿。朱佛女这人过日子扎实，侍奉公婆也稳妥，一家人日子不宽裕，但总算能撑得住。

可惜命短，保儿才十二岁，盱眙一带瘟疫蔓延，朱佛女没熬过去，就这么没了。李贞一个人拉扯着保儿过活，那时朱元璋还在外头漂着，消息传不进来，根本不知道二姐已经走了。

元至正十一年，刘福通率红巾军在颍州起事，天下乱了。淮东淮西一带兵火连天，李贞那几亩薄田早顾不上，父亲去世，母亲随后也走了，李贞按当初的话把地分给四个弟弟，带着保儿四处躲避乱兵。

走头无路之际，李贞听说滁州义军的元帅叫朱元璋，正是当年那个常来蹭饭的小舅子朱重八。李贞没多犹豫，咬咬牙，带着儿子往西走。

这一路走了整整一个多月。白天绕着乱兵走，夜里缩在荒地里，饿了挖野菜对付，困了就地躺下，父子俩多次险些丢了命，才终于摸到滁州城下。

朱元璋见到保儿，当场认出那双眼睛像极了已故的二姐朱佛女，悲喜交集，抱着保儿大哭了一场。随后将保儿收为养子，令其改姓朱、改名朱文忠，又亲自延请金华名儒范祖干、胡翰为其讲授经义，一边读书，一边带兵历练，文武两头一并操心着。

"滴水之恩，当涌泉相报。"李贞年三十背粮几十里的那份情，朱元璋是认真记着的，往后一点一点，以另一种方式还了回去。

李文忠后来恢复了李姓。至正十八年前后，年仅十九岁的李文忠以舍人身份率亲军出战，在池州大败天完军，一战打出了名声。

随后接连攻下青阳、石埭、旌德等地，在万年街击败元朝院判阿鲁灰，在于潜、昌化再败苗军，夜袭淳安，生俘对方主将，降众千余人，被授帐前左副都指挥兼领元帅府事。不久又与邓愈、胡大海合力取下建德府，驻守一方，成了朱元璋真正倚重的大将。

洪武元年，朱元璋在应天府称帝，建立大明，论功行赏，李贞因当年接济朱家、抚养李文忠并带子千里投奔之功，被封恩亲侯，以公主夫婿之礼相待，已故的朱佛女也被追封为曹国长公主。

洪武三年，李文忠以开国之功封曹国公。朱元璋随即将李贞爵位也升为曹国公，父子同爵，这在明初功臣中极为少见。朱元璋不愿让父亲的爵位低于儿子，这层意思不用说透，大家心里都清楚。李文忠三个儿子，皆由朱元璋亲自赐名，家族荫庇延续。

洪武五年，李文忠率军北伐漠北，攻取应昌，生擒元帝之子买的里八剌及随行后妃，战功在明初诸将中排前列，功臣庙位列第三，仅在徐达、常遇春之后。李贞约在洪武十一年前后去世，朱元璋追赠陇西王，谧恭献。

李文忠晚年卸甲在家，多次向朱元璋进言，劝减诛戮，又谏征日本，言宦者权柄过重。这几番话说出去，朱元璋的脸色并不好看。

洪武十六年冬，李文忠染病，朱元璋亲自登门探望，命人细心照料，可到洪武十七年三月，李文忠还是走了，年仅四十六岁。朱元璋随后的举动，出乎所有人意料，这段故事往下看，才明白其中藏着多少帝王的情与狠。