元符二年，北宋名将种朴的人头被羌人割走，挂在马屁股上招摇过市。

元符二年，对北宋朝廷来说，实在是个多事之秋。宋哲宗赵煦在位已经十四个年头，年号也换了两三个。朝中是宰相章惇当政，章惇这个人刚愎强硬，主持西北军务用的是一套“筑堡开边”的方略，说白了就是不停地在宋夏边境往前修寨子，一步一步蚕食对方的土地。这套打法打了好些年，倒也确实把西夏逼得够呛，西夏那边连连遣使谢罪，言辞极为卑屈。可是这边对西夏的战事刚消停了些，西边另一路又冒出了大麻烦——河湟。

河湟，就是今天青海东部、黄河和湟水流域一带，那时候是吐蕃唃厮啰后裔的地盘。哲宗朝积极拓边，元符二年七月，洮西安抚使王赡趁着吐蕃首领瞎征（玛尔珍）内部众叛亲离的机会，率军一口气拿下了邈川（今青海乐都）和青唐城（今青海西宁），瞎征被迫自青唐脱身来降。朝廷大喜之下，将青唐改名为鄯州，邈川改名为湟州，派王赡知鄯州、王厚知湟州。可王赡这个人性情暴躁，纵兵剽掠，杀降无度，上任不久便闹得当地羌人怨声载道，青唐一带的羌族大首领森摩钦戬等人集结诸部，举兵反叛。与此同时，黄河以南的羌人部落也起兵响应，围困了河州南面的讲朱、错凿、一公、当摽等四座城寨。

就在这样一片兵荒马乱之中，一道紧急调令发往边关：调种朴出任河州知州，兼熙河兰会路钤辖。说他是北宋名将，那是一点不夸张。种朴出身于赫赫有名的“种家将”，他祖父种世衡是仁宗朝威震西北的名将，父亲种谔也是神宗朝征讨西夏、规划横山的一代骁将。种家子弟五代从军，光是战死沙场的就有数十人之多。种朴长期在西北边关带兵，知兰州、筑城寨，是个既能打仗又能搞工程的实干型将领。只是他时运不好，接到河州任命的时候，局势已经烂成了一锅粥：王赡在青唐苦苦支撑，河州南面几座寨子被围得水泄不通，而援军头两拨派去的王吉、魏钊已经全军覆没。

种朴心里是清楚的。他到河州上任才两天，就给熙河路主帅胡宗回递了话:眼下这局面，叛军士气正盛，宋军这边反倒人心惶惶，加上已经入冬，天寒地冻，不如暂且稳住阵脚，等熬过这个冬天再从长计议。然而胡宗回是文官出身，不谙军务，只知道战局危急、朝中催得紧，哪里听得进种朴的劝告。一道檄文不行，就两道，两道不行就三道，最后接连发来了六七道紧急军令，措辞一次比一次严厉，逼得种朴不得不带兵出征。

硬着头皮出兵之前，种朴还做了一件事，这件事后来成了他战死的关键。他找来了两个当地的蕃僧当向导。这两个蕃僧跟种朴说：“羌人虽然畏惧咱们旗帜多，但最怕的还是主将的大旗，尤其怕那种色彩特别鲜艳、特别光彩夺目的旗子。”种朴听了这话，觉得有理。他带兵在西北多年，深知羌人部落分散，打仗不讲阵型，对大军的旗帜确实有几分忌惮。如果把大旗做得格外耀眼，不但能壮自己的军威，还能从心理上震慑敌人，弄不好羌人远远望见大旗，就能不战而退。于是他立刻命人赶制了几百竿新军旗，每一面都精心绘绣了图案纹饰，色彩绚烂，夺人眼目。

一切准备停当，种朴率领本部兵马出河州向南进发。那两个蕃僧在前头引路，左拐右绕，一路越走越深。种朴不是没有警觉，但军情如火，加上他对河州以南的地形毕竟不如本地人熟悉，只能跟着向导走。事实是，这两个蕃僧早就跟叛羌串通好了，他们一步一步把种朴的人马带进了羌人预设的伏击圈。等到宋军发觉不对劲的时候，周围山岭沟壑之间，已经冒出了漫山遍野的羌兵。

战斗一打响，那些费尽心思赶制的艳丽军旗，立刻就暴露了最大的致命缺陷。羌人在高处俯瞰，上百面文采绚烂的旗帜在日光下格外抢眼，全指向宋军中军的主帅所在。羌人骑兵当即放弃与宋军前锋、侧翼的缠斗，调转马头集中全部兵力，朝那色彩最艳丽的大旗方向扑去。种朴的中军被团团围住，喊杀声震天动地，双方血战成一团。种朴到底是将门虎子，挥刀亲自搏杀，但羌人数量太多，一波接一波地往上涌，最终将他的中军打垮了。种朴当场战死，首级被羌人割走。

得胜的羌人骑兵耀武扬威，把种朴的人头挂在马屁股上，一路招摇过市，向所有部族展示：你们怕了半辈子的种家将，今天也不过是这个下场。

剩下的宋军见主帅已死，彻底失去了主心骨，阵型大乱，纷纷夺路溃逃。多亏了偏将王舜臣挺身而出，他臂力惊人，素来以善射著称，独自持弓断后，从午后一直射到傍晚，射出去的箭千余支而无一虚发，一连射死了追击的羌人酋长七人之多，这才震慑住追兵，为溃败的宋军赢得了一线生机，残部勉强退出了隘口。

但主帅毕竟没了。等到溃兵跌跌撞撞回到宋营，人们发现种朴那匹坐骑竟然独自跑了回来，马背上驮着的，正是种朴的无头遗体。战马识途，负尸还营，这一幕令在场的宋军将士无不潸然泪下，也成了大宋军事史上极尽悲凉的一笔记载。

消息传到京城，正是元符二年十一月己巳朔。这天朝中同时送到的奏报有两件：一件是说汴梁城的水渠里漂出了不知名的尸体，疑有冤情；另一件，就是熙河路报来种朴战殁的丧讯。同日而闻，不免让满朝文武心中蒙上了一层凄惶的阴影。