朱元璋小时候家里穷，姐姐朱佛女嫁给李贞，李贞对他们家非常好，年三十怕朱家没吃食，李贞背着几十斤吃食走了几十里地，放下吃的就回去了。
朱元璋原名叫朱重八，出生在元朝末年濠州钟离乡下一个普通农户家。全家几代靠种地过日子，田地少，天灾又多，收成经常不够吃，日子过得特别紧巴。家里人多，上面有哥哥姐姐，下面还有弟弟妹妹，一大家子挤在小屋里勉强维持。
朱重八小时候饿肚子是常事儿，就跑去二姐家找吃的。二姐朱佛女比他大几岁，早早就嫁给了盱眙的李贞。李贞比朱元璋大二十多岁，家里有几亩薄田，算当地自耕农，日子比朱家稍微好过一点。李贞是家里长子，为人做事本分，对亲戚从来不推三阻四。
朱佛女嫁过去以后，操持家务，侍奉公婆也挺周到。朱重八去二姐家的时候，李贞夫妇就让他吃饭，吃饱了再走。这种接济在当时农村很常见，让朱家在最难的时候多了一点依靠。乡里人都知道李贞对这个穷小舅子家一直挺照顾的。
李贞对朱家帮忙的事儿乡里后来传得挺多，朱家穷得灶台经常没火，米缸空响，李贞怕他们连过年吃的都没有，就从自家有限的存粮里匀出几十斤粮食和少量肉食，亲自背着走了几十里路送到朱家村，东西放下转身就回去了，没多留也没多说。
朱家那天早上发现门口的粮食，才勉强过了年关。这事儿虽说正史里没一字一句全记下来，但民间口口相传，说明大家愿意相信李贞会这么做。他平时就对朱家这样，粮食布匹啥的，能帮就帮，从不张扬。
朱重八那时候还小，家里穷得连基本吃食都成问题，二姐家成了他常去的地方。李贞的这些帮助，让朱家在饥荒年月多撑了一阵子，也让朱重八后来记得这份旧情。
后来元末灾荒和战乱越来越厉害，朱家遭遇大变故。父母和几个兄长先后去世，朱元璋外出谋生，先是当和尚，后来加入红巾军，逐步拉起自己的队伍。朱佛女在至正十一年因为当地闹瘟疫去世，当时她儿子李文忠才十二岁。
李贞独自带着儿子避乱，先往淮东一带迁徙，日子过得很苦。听说朱元璋在滁州驻军后，李贞就带着李文忠穿过乱兵地带，走了一个多月才赶到。朱元璋见到姐夫和外甥，安排了住处和生活用品，把李文忠留在身边教养，还给他改名叫李文忠，当亲儿子一样看待。
李文忠后来跟着朱元璋打仗，作战勇敢，在严州、江浙、江西、福建等地立下不少战功。明朝建立以后，他参加北伐，接替常遇春抗击北元，洪武三年封曹国公，位列武将前列。
明朝建立后，朱元璋对亲戚的封赏很重视，尤其是对李贞一家。李贞没有直接带兵打仗，但因为是姐夫，又有儿子李文忠的功劳，洪武元年封恩亲侯、驸马都尉，洪武五年加封曹国公，跟儿子一样爵位。
朱元璋还给他免死铁券，让他住在宫城里的宅第，享受超品待遇。太子朱标和诸皇子也常去问候。李贞晚年住在京城，朱元璋想他了就过去坐坐，有时还提起以前的事。
李贞一直保持农民本色，宫里赏的衣服破了就补，锦帛常换钱接济乡里穷人，自己在院子里种菜种地，饭食和衣着都不讲究。
洪武十一年三月，李文忠外出护送秦王、晋王就藩，李贞在京城病重。朱元璋派人催李文忠赶紧回来，六月李文忠赶到时，李贞已经快不行了。朱元璋亲自到床前握住他的手问情况，李贞只能仰脸流泪。没过多久李贞去世，享年七十六岁。
朱元璋听到消息后辍朝三天，追封李贞为陇西王，让他穿五爪龙袍，和朱佛女合葬在盱眙灵迹乡。灵柩出京那天，朱元璋登上西城楼目送队伍远去。