上海以前的贫富差距极大，同一座城市里华洋杂处，穷富混居，往往马路一边是洋人和买办的花园豪宅，另一边就是穷人连片的茅草房，可谓一半天堂一半地狱。

那时阶层的流动也很活跃，富人往往因为经营失败或被绑票敲诈而破产，从豪宅中跌落，住进了茅草房，而穷人可能因为聪明和努力当上了老板，也可能因贩卖鸦片充当打手而成了帮派大亨，坐拥海量资产。