"大哥大"洪金宝说：我最佩服的人，就是我师父于占元，当年他从北京来香港，人生地不熟，收了60多个徒弟，管吃管住，一分钱学费都没收过！

于占元1948年南下香港，那时国内局势动荡，大批内地艺人陆续出走，于占元也夹在其中。北方的武生功底再扎实，到了粤剧当道的香港，也只能先从零散演出和武戏指导做起，日子过得相当拮据。

幸运的是，华南电影厂厂长洪仲豪和妻子钱似莺认定于占元是个人才，愿意出资帮助。洪仲豪顺手还把自家那个顽皮的孙子洪金宝塞了进来，这孩子后来便成了于占元的大弟子，艺名元龙。1959年，中国戏剧研究学院在香港正式开张。

孩子们来的时候大多七八岁，家里都是普通人家，父母把孩子送过来，无非希望学一门手艺，将来能混口饭吃。于占元清楚这些家庭的处境，所以学费一分不收，吃住全包。为了维持这个摊子，于占元自己去接堂会、跑龙虎武师，有时候穷到要靠教堂救济，但手里一有钱，优先想到的还是弟子们的伙食和道具。

训练是另一回事。天还没亮，所有孩子就得爬起来踢腿压腿、翻跟头练身段，寒冬和盛夏都不停。动作没到位，戒尺是真的打。洪金宝后来提起，年少时也有过想逃走的念头，撑下来的原因很简单，于占元亲自示范，从不敷衍，弟子看在眼里，反而不好意思先松劲。

训练场之外，于占元的态度变得完全不同，弟子抱怨饭菜太简单，于占元也不争辩，甚至还请了私塾先生教孩子读书识字，希望这些人将来出了戏班，也能明白做人的道理。

戏班慢慢扩大，成员多时超过七十人，除了洪金宝、成龙（元楼）、元彪、元奎、元华，还有林正英、袁和平等人先后进来。于占元给他们取了统一的"元"字辈艺名，也带着这批徒弟到荔园等地公开演出，借此维持运营。

60年代，于占元开始让一部分小弟子进电影组拍戏，没有戏拍时仍回来继续练功。这步棋看似随机，实则是于占元意识到京剧在香港的空间越来越窄，电影才是出路。

1971年，中国戏剧研究学院关闭，于占元带了另一批门生赴美演出，此后长期定居海外。弟子们各自留在香港电影圈摸爬滚打，洪金宝从龙虎武师干起，成龙在多次失败后凭《蛇形刁手》打出名声，袁和平后来成了享誉国际的武术指导，林正英以"僵尸道长"系列自成一派。这批人撑起了香港功夫片的大半个时代。

1988年，洪金宝在电影《七小福》里亲自出演师父于占元，凭借这个角色拿下第8届香港电影金像奖最佳男主角。那部片子是弟子们对师父最直接的一次公开致敬，镜头里演的是严师，镜头外装的是感激。

1997年9月8日，于占元在美国洛杉矶病逝，享年92岁。