红军营长被青海西宁牧民扣押为奴隶，1950年青海西宁解放路两旁的商铺已挂上崭新的红旗，身着军装的解放军战士正向各族群众宣传政策。
1936年冬天，红军三大主力刚刚完成长征的胜利会师。为了打通国际通道，获取苏联的物资援助，红四方面军的一部、红三十军、九军、五军等两万多名将士奉命组成西路军。这些英雄义无反顾地渡过黄河，一头扎进了风雪交加、黄沙漫天的河西走廊。
那是一条用血肉铺就的艰险之路。
西路军将士们面对的，是盘踞西北多年的军阀马步芳、马步青。这股被称为“马家军”的敌人极其凶残，装备精良，且占据着绝对的地形和气候优势。红军战士们在零下二三十度的极端恶劣环境下，缺衣少弹，没有任何后援，硬生生地和敌人拼杀数月。几十次大小战斗打下来，虽然歼灭了敌人两万多兵力，红军自身也付出了极其惨痛的代价。
七千多人壮烈牺牲，九千多人不幸被俘。 这场西征，成了中国革命史上一块沉甸甸的丰碑。
在连绵不断的突围战中，由于敌众我寡，大量红军战士被打散。有的倒在了祁连山的冰雪中，有的被马步芳的部队俘虏后遭遇残忍折磨。还有一部分人，在突围中迷失了方向，流落荒野，开启了漫长而屈辱的民间求生岁月。廖永和，正是这支英雄部队中的一员。
廖永和当时的职务，是红三十军八十九师二六九团二营的副营长。在一次极其惨烈的突围战中，他的右腿不幸负了重伤，鲜血直流，行动极其困难。
当时部队正在紧急转移，后有疯狂的追兵，前有茫茫的雪山。为了绝不拖累战友，廖永和咬紧牙关，主动向组织请求脱离大部队。他和另外一名同样掉队的小红军战友相依为命，两人相互搀扶着，艰难地向西摸索，心底唯一的念头就是寻找机会重新找到党组织。
柴达木盆地的自然环境严酷得超乎想象。这里不仅有刺骨的寒风，还有随时可能出现的野狼和土匪。在一次遭遇土匪的搏斗中，本就带着重伤的廖永和再次受伤。走投无路之下，两人只能躲进冰冷刺骨的岩穴里，靠着吃草根、嚼树皮勉强维持生命。
后来，他们流落到了当地的一个牧民部落。在那个尚未解放的年代，青海草原上依然残存着非常落后且残酷的封建等级制度。两个外地逃难来的、连话都听不懂的伤兵，顺理成章地被部落头人扣押，沦为了连人身自由都没有的奴隶。
长达12年的时间里，廖永和每天干着最苦最累的粗活。天不亮就要去放牧，睡在四面漏风的破帐篷里，吃着残羹冷炙。
他隐姓埋名，将所有的委屈咽进肚子里。他深知，马步芳的特务和爪牙依然在四处搜捕失散的红军。一旦真实身份暴露，必然面临死路一条。
在那些暗无天日的劳作中，他心底始终坚定地燃烧着一个信念：革命总有一天会胜利，红军一定会打回来，党绝不会忘记这些流落在外的战士！
他一边被迫在部落里放羊，一边默默地观察周围的山川地势，记住每一条沟壑的走向。他慢慢学会了当地的语言，了解了牧民们的真实苦难，甚至还和一些底层善良的牧民结下了深厚的感情。
这漫长的12年，他的身体虽然被牢牢束缚在马鞭和羊群之间，灵魂却始终挺立在革命的队伍里。柴达木的风沙和烈日将他的皮肤磨砺得如同树皮，却丝毫没能改变那颗赤诚的红心。
1949年，人民解放军以摧枯拉朽之势，一举扫除了国民党在西北的残余势力。9月5日，青海西宁正式宣告解放。
当西宁解放的消息传到距离市区400多公里的德令哈时，廖永和整个人激动得浑身发抖。
为了尽快赶回西宁寻找组织，身无分文、连一双像样鞋子都没有的廖永和，拼命找了个帮人赶骆驼的活计。他就这样紧紧跟着驼队，一步一个血印地朝着西宁的方向狂奔。
整整走了18天。 支撑他走完这段常人难以想象的漫长旅途的，完全是心中那份渴望归队的狂热信念。
当他终于双脚踏上西宁的土地，当他亲眼看到解放路上那些迎风飘扬的崭新红旗，看到穿着和他当年同样颜色军装、正在给群众宣讲政策的解放军战士时，这位流血流汗从不低头的钢铁汉子，再也控制不住情绪，当街老泪纵横。
当他跌跌撞撞地找到设在西宁湟中的党组织，用带着浓重乡音的口音，准确无误地报出自己的部队番号、曾经的职务，并讲述了这12年九死一生的遭遇时，现场接待的干部们全都被深深地震撼了。
经过组织多方极其严谨细致的核实，最终确认了他的真实身份。考虑到廖永和在失散的这12年里表现积极、立场极度坚定，从来没有做过任何违背党性原则的事，第二年，组织正式批准吸收他重新入党。
那个在柴达木风雪中流浪了12年、受尽屈辱的红军营长，终于堂堂正正、挺直腰杆地归队了。
重新穿上干部服的他，随后被组织任命为青海都兰县的县长、县委书记。他彻底告别了受人奴役的放羊娃身份，转身成为带领各族群众翻身做主、建设社会主义新牧区的领路人。在任期间，他还专门抽出时间，跋山涉水跑回当年的部落，去看望那位曾冒死救护过他的蒙古族老大娘。