实际上，在壬辰倭乱之前，光海君与宣祖关系还可以。宣祖有29个孩子，光海君因为生母早逝的关系，而且非嫡非长，只是宣祖众多儿子中不起眼的一个，宣祖当时最宠爱的孩子是宠妃仁嫔所生的信城君，他一度准备把信城君立为世子。然而，人算不如天算，壬辰倭乱的到来彻底打破了宣祖的计划。
1592年，日本丰臣秀吉发动侵略战争，入侵朝鲜本土，朝鲜军队当时已经200多年没打过仗了，面对来势汹汹的日本村长联盟，朝鲜军队连连溃败，日军很快直逼京城。令人想不到的是，作为国家最高统治者的宣祖在此时展露出了怯懦贪生的一面，他毫不考虑抗日部署，反而提出要打包行李逃亡明朝。此言一出，大臣们集体强烈反对，说朝鲜又不是全境沦陷，为啥要急着逃命？国王如果逃走了，子民们怎么办？然而，宣祖一意孤行，强烈要求逃跑。大臣们无奈，只得提出妥协办法，要求宣祖立个世子，宣祖自己去避难中国可以，得把世子留在朝鲜领导抗日，这样大臣们遇事也有个商量的人。那么选谁做世子呢？宣祖喜欢的信城君年龄太小，大儿子临海君被日本军队俘虏了，也就是在这种情况下，庶次子光海君被仓促推出来立为了世子。任命完世子后，宣祖宣布朝鲜实行分朝，他先跑到中国去避难，国内事情听光海君的。
宣祖把烂摊子推给光海君后，自己迫不及待的开始逃跑，临行前，他要求大臣们自愿做选择，是跟着他逃跑还是留下来跟着光海君抗日。没想到大臣们都选择留在朝鲜抗日，只有一个大臣选择追随宣祖，宣祖颜面尽失。这还不算，宣祖兴头头的准备前往中国辽东，没想到明朝官员听闻后并没有热烈欢迎，而是觉得不可思议：“大敌当前，国王会自己逃跑？这个逻辑太离谱了，这个国王肯定是假的。”因此辽东副总兵佟养正（彩蛋：此人的孙女生下了康熙）专门安排人去鉴别宣祖是不是别人假冒的。
鉴别结果宣祖竟然真是朝鲜国王，面对贪生怕死到这种程度的国王，明朝官员哭笑不得，他们委婉拒绝了宣祖想长住的打算，原因是“朝鲜国内正抗日，国王自己逃跑会影响军民士气；再者，朝鲜还没沦陷，国王不应该先逃跑，等到全境沦陷，再跑不迟。”宣祖可谓丢人丢到家了。
而临危受命的光海君却表现优异，领导了朝鲜抗日，战绩突出。这段经历成了光海君一生中的高光时刻，那么听到儿子优秀表现的宣祖会高兴吗？
