1908年冬天，慈禧太后没了。

消息传到李莲英这儿，他正在自己屋里喝茶。手里的茶杯“咣当”一声掉在地上，摔成几瓣。他坐在椅子上发了会儿呆，然后慢慢站起来，换了身灰布衣裳。

他知道，好日子到头了。

现在宫里说了算的，是隆裕太后，光绪皇帝的皇后。

李莲英去拜见新主子。隆裕太后看着他，眼神淡淡的，像看一件摆错了地方的老物件。

“小李子，”隆裕太后开口，“老佛爷走了，你也辛苦这些年了。往后就在宫里歇着吧，杂事不用管了。”

话听着客气，意思很明白：靠边站。

李莲英磕了头退出来，后背衣服都被汗浸湿了。他在宫里待了五十多年，从扫地的爬到内廷大总管，什么场面没见过？这话什么意思，他听得懂。

接下来的日子，不好过。

内务府的人开始来查账。李莲英管了二十年内库，进出银子数不清。查账的人来得勤，问得细，有时候天黑了还来敲门。李莲英心里明白，这是在敲打他。

宫里的太监宫女，以前见了他都弯腰低头，现在碰见，点点头就算客气，有的干脆装作没看见。有个跟他多年的小太监悄悄说：“李总管，外头在传，说您这些年……攒了不少家底。”

李莲英只能苦笑。他确实有钱。慈禧太后赏的，各地官员送的，内务府办事的油水，几十年下来，够花十辈子了。可现在，这些钱成了烫手山芋。

三个月后，李莲英想清楚了。

他又去找隆裕太后，这次直接跪下了。

“太后，奴才年纪大了，身上毛病多，想求个恩典，出宫养老。”

隆裕太后看着他：“你伺候老佛爷一辈子，宫里还短你一口饭吃？”

“不敢给宫里添麻烦。”李莲英从怀里掏出张单子，双手递上去，“这是奴才这些年攒的一点体己，想献给宫里，算是奴才最后一点心意。”

单子上写得明明白白：京城银号存银八十万两，金条五百根，珠宝两箱，京郊田庄三处，铺面十二间。

隆裕太后扫了一眼，没说话。

李莲英接着说：“奴才老家有处旧宅，能遮风挡雨。只求太后开恩，让奴才出去，安安生生过完剩下日子。”

殿里静了好一会儿。

“既然你想好了，”隆裕太后终于开口，“那就准了。出去之后，好好养老，少跟宫里人来往。”

“奴才明白，谢太后恩典。”

出宫那天，只带了两个跟了他多年的小太监。

行李很简单，几件旧衣服，几本书。宫门口有辆青布小轿等着，是他自己花钱雇的。上轿前，他回头看了眼紫禁城。他在里面待了五十二年，从十岁待到六十二岁。

轿子抬到海淀，他在那边早些年悄悄买了处小院，不大，就三进。街坊邻居只知道来了个姓李的老头，以前在宫里做过事，现在回家养老了。

日子过得安静，也过得小心。

他闭门谢客，谁来都不见。宫里旧人想来看他，他让看门的回话：李公公病了，不见人。偶尔有生面孔在院子外转悠，他看见了，也只当没看见。

两个小太监劝他：“老爷，咱们是不是该请几个看家护院的？这院里就咱们仨，怕不安全。”

李莲英摇头：“请了人，更惹眼。就这样吧。”

他白天在院里晒太阳，晚上早早熄灯睡觉。吃得也简单，青菜豆腐，偶尔见点荤腥。那笔交出去的钱，算是买了个平安。至少宫里没再来找麻烦。

直到1911年3月，李莲英忽然在家中暴毙，终年63岁。

葬礼过后，其家人为求安稳，将他草草下葬。可一年后，民国初立，李莲英的墓被意外挖开。众人开棺验尸时，头颅与躯干分离，状态诡异，死因瞬间成谜。

关于他的死，民间流传两种说法。一说他离宫后积攒了巨额家财，钱财引来了亡命之徒，被图财害命。另一说则是前朝旧怨，派人暗中刺杀。

这位曾伴随慈禧大半辈子、在晚清朝堂呼风唤雨的大太监，落得身首分离的结局。