1951年1月28日，志愿军小战士潘天炎因为拉肚子，就去附近的草丛里上了趟厕所。 1月25日部队固守鼎盖山256.4高地，这个位置控制要道，连队抵抗美军一个团加坦克的进攻。第四次战役从1月25日到4月21日持续87天，是抗美援朝时间最长的战役。中朝军队本来准备春季攻势，美军第8集团军抽调23万多人分西东两路进攻。志愿军在汉江以南坚决守住，钳制美军主攻方向，东线寻找薄弱环节反击。 潘天炎所在连队从25日开始坚守高地，连续抵抗进攻。1月28日凌晨战斗间歇，潘天炎因肚子疼报告班长后去后方处理。回来发现连队接到命令转移，他落单留在阵地。美25师一个团分路接近阵地。他收集阵地遗留的轻机枪二十多颗手榴弹几支步枪和半箱弹药进行防御。 他阻击了九次进攻，持续四个多小时，毙伤六十多名敌人，守住高地。这为部队争取了时间。汉江阻击战是第四次战役的关键，志愿军通过机动防御和反突击迟滞敌军推进。 战役中志愿军西线坚守，东线反击歼敌两万多，美军推进缓慢，每天伤亡九百才前进一公里三。 战斗事迹上报，38军给他记特等功和一等功，全军通报。志愿军总部授予二级战斗英雄和青年英雄称号，胸前佩戴红底金星奖章。朝鲜方面颁发一级军功章。他继续参加朝鲜战场作战，先后立下大小功四次。 1952年文工团用单弦形式演唱他的故事，在部队坑道流传。儿童读物出版社出版连环画，部队中广泛传阅。新兵训练时参考他的做法。1953年停战回国，7月在中南海怀仁堂接受接见。之后转业到地方工作，结婚生子，过上普通日子。 1954年9月他加入中国共产党。他经常回到袁码头村沿着长江边活动。1973年2月12日他因病去世，终年41岁。