1935年，湖南永绥县街头，“湘西魔王”张平闲逛到一条小巷，忽然眼前一亮——杂货摊后坐着个十六七岁的少女，身材苗条，面若杏桃，十分漂亮。张平眼中闪过一丝淫邪，从怀中摸出一块银元“当”地扔在摊上：“小姐，买一根针，一根线！” 张平从小不爱读书，十六岁就弄到一支汉阳造步枪。1922年左右因为家族田产纠纷，他带人杀了叔父一家六口，其中叔父妻子快临盆，一尸两命。从此他拖队伍在古丈、沅陵、泸溪、永顺一带为匪，烧杀抢掠无恶不作。 当地民谣唱天见张平日月不明、地见张平草木不生、人见张平九死一生，大家都叫他湘西魔王或者古丈魔王。他这个人吃喝嫖赌样样都沾，手下和自己杀了不少人，靠狠劲在乱世里横行。 1928年张平经人介绍投到国民党一二八师旅长舒安卿手下当副官，1935年他随队伍驻扎在永绥县城，也就是现在的花垣县一带。那时候杨炳莲刚满十六岁，家里在县城开一家小杂货铺，主要卖针线、甜酒这些日常用品。 她长得漂亮，常在铺里帮忙照看生意。张平看到她以后，隔一两天就去摊前买一根针或者一根线，每次都给一块银元，从来不要找零钱。就这样反复几次，杨炳莲家的人开始注意到这个当兵的客人。 后来张平带着驻防永绥的最高司令长官舒安卿一起去杨家提亲，要明媒正娶杨炳莲。杨家父母同意了这门亲事，不到一个月就把女儿嫁了过去。她成了张平的第三任妻子。张平前面两个妻子，一个因为受不了虐待吞鸦片自杀了，另一个逃回娘家时摔断了腿。 张平娶杨炳莲后，婚后她先后生了八个子女，家里人丁渐渐多起来。她主要留在张家坨老宅相夫教子，没有直接参与外面的事务。 张平后来在国民党里混得官职越来越大，当过古丈县警察局中队长、自卫团副司令，还被委任为暂编第十一师少将师长。他继续在湘西一带压迫百姓，强迫村民种鸦片收税，虚报人数冒领军饷，还挑起地方武装互相残杀从中渔利。 杨炳莲在家里偶尔私下帮乡民减免一些赋税或者送点粮食救济饥荒，这些小事后来成了她保命的关键。张平这个人野心大，1949年还派人袭击解放军运输船队，顽抗到底。 1950年湘西剿匪行动打响，张平的老巢张家坨被攻破。他带着杨炳莲和几个孩子到处逃窜，几个月后让杨炳莲带孩子先回张家坨或者娘家躲着。半年后张平被击毙，当地军民把他的首级示众，这样的处理在湘西剿匪史上很少见。 杨炳莲当时二十八岁成了寡妇，因为她没有拿枪干坏事，还帮过老百姓，政府对她宽大处理，让她回家自食其力。她带着八个孩子在张家坨村住下来，靠织布和开小麻将馆维持生活，儿孙渐渐长大成人。 杨炳莲晚年一直住在老家张家坨，织出来的花布因为她的特殊经历卖得特别好。她九十多岁时皮肤还白净，眼睛清亮，儿孙满堂，当地人慢慢淡忘了她以前的身份，只有外人问起才想起她是张平的老婆。2014年她去世，享年九十五岁。