1896年，73岁的李鸿章远赴美国，一上岸便轰动全美。他的行李让外国人开了眼界，可他自己却满心绝望。 李鸿章站在纽约港边，望着那些高耸入云的建筑，心里涌起一阵说不出的滋味。他73岁了，从安徽合肥走出来，一辈子都在为大清操持。 早年太平天国起事，清廷旧军无力应对。1851年起义爆发后，地方需要自己募兵。他父亲李文安和曾国藩有交情，李鸿章就投到曾国藩幕下帮忙办团练。1861年，他回安徽招人，组建淮军，主要用淮河流域的子弟。1862年，淮军坐洋轮到上海，装备西洋枪炮。 李鸿章署理江苏巡抚后，和英国军官戈登指挥的常胜军一起，打下苏州、常州等地。淮军慢慢学西方办法，聘外国教练，用后膛枪炮，战斗力比旧军强很多。 1864年天京陷落，太平天国结束。李鸿章因功升两江总督，淮军成了晚清重要力量。这段经历给他后来做事打下基础，也让他亲眼看到西洋武器的厉害，开始想学“师夷长技”。 正史《清史稿·李鸿章传》和曾国藩、李鸿章的书信档案里都记着这些。 从淮军起步，李鸿章一步步走到洋务运动的前头。两次鸦片战争加上太平天国后，清廷面对前所未有的局面。李鸿章在上海等地见过西洋枪炮的威力，觉得中国要自强，就得学外国利器。恭亲王奕䜣在中央推动总理各国事务衙门，李鸿章作为地方大员成了主力。 1865年，他在上海办江南制造总局，这是中国最早的大型近代兵工厂，造枪炮、弹药、轮船。同年在南京设金陵机器局。后来他还参与福州船政局的事。 这些厂请洋匠，引进机器，附设翻译馆，到1877年印了54部西方科技书。军工办起来后，资金和原料跟不上，1872年李鸿章在上海创办轮船招商局，用官督商办的办法，第一家近代航运企业，打破外资垄断，三年就收回1300多万两白银。 1878年开平矿务局，1880年天津电报总局，1890年汉阳铁厂。他还推动唐胥铁路，这是中国最早的铁路之一，又办水师学堂，洋务氛围下留美幼童计划也推进了。 海军方面，1875年起他督办北洋海防，1885年海军衙门成立，1888年北洋水师成军，有定远、镇远等铁甲舰，总吨位近4万吨，一度是亚洲最强。 他拟《北洋海军章程》，修威海卫、旅顺基地。这些事让清朝短期出现同治中兴的样子，军事技术差距缩小，中法战争里福建水师虽败，但比鸦片战争时有进步，还留下近代工业种子，汉阳铁厂后来成了中国钢铁工业中心。 可洋务只学器物，不改制度，加上官场腐败，企业里贪污任人唯亲，北洋南洋水师不互相救援，到底没实现真正工业化。1894到1895年甲午战争，北洋水师全军覆没，洋务运动就此破产。 李鸿章自己说像裱糊匠，只糊上几块西洋补丁。这段来龙去脉在李鸿章奏折、《洋务运动史料汇编》和《清史稿》里都有记载。 甲午战败后，李鸿章被推为全权大臣去日本议和。1895年3月19日，他带儿子李经方、伍廷芳等人到马关。3月20日起和日本首相伊藤博文、外务大臣陆奥宗光谈判。 3月24日，谈判间隙，李鸿章在春帆楼附近被日本右翼青年小山丰太郎枪击，子弹打中左面颊。他72岁，血流满面，还说此血可以报国。日本为缓和舆论，同意停战。 4月17日，《马关条约》签订，清朝割辽东半岛、台湾、澎湖，赔2亿两白银，增开通商口岸，允许日本在华设厂。条约签后，俄国担心日本威胁远东利益，和德国、法国联合干涉。 日本被迫在1895年11月以3000万两白银“赎辽”。李鸿章在谈判中力争减少赔款，可国力弱，无力回天。这事让他更成“罪臣”，也为1896年出访提供名义，名义是贺俄皇尼古拉二世加冕，实际是避风头兼考察世界。 出访从1896年3月28日从上海启程，历时190天，行程9万余里，走过俄、德、荷、比、法、英、美、加拿大等国。访俄时签《中俄密约》，换对日制衡，却后来成了俄国侵华工具。 访德见前首相俾斯麦，参观军队。访英得维多利亚女王勋章。 访美时8月28日到纽约，受总统克利夫兰接见，纽约万人空巷，9月2日接受《纽约时报》采访，说在中国和欧洲从没见过这么高的楼，中国不能建，因为台风会吹倒，高层没好电梯也不方便，还参观工厂、农场、大学。 他试着游说美国废排华法案，保护华工，没成功。