1951年1月28日，志愿军战士潘天炎因为肚子疼去附近的草丛解决，回来后却意外发现阵地上空无一人，这时美军展开冲锋，在这个寒冷的朝鲜战场，19岁的潘天炎创造了一段战争传奇。 入朝后，志愿军面临补给短缺和严寒天气，潘天炎在多次小战斗中负责弹药供给。1951年1月，第38军在鼎盖山地区与美军交锋，阵地多次被炮火覆盖。潘天炎所在连队坚守256.4高地，连续作战消耗体力。上级命令转移时，他因痢疾发作离开战壕。返回后发现阵地空无一人，美军以为阵地失守，开始推进。他独自使用手榴弹和步枪反击，先投掷手榴弹击退前沿敌人，然后变换位置射击，造成美军混乱。弹药不足时，他冒险捡拾敌方武器补充，继续阻击多次进攻。 美军发动9次冲锋，每次增加兵力，潘天炎利用战壕移动射击，拖延敌方推进时间。他捡来的步枪和手榴弹成为主要武器，在第九次进攻后仅剩一颗手榴弹。第十次进攻开始时，连队返回支援，与他共同击退美军。此次战斗造成敌方30多人死亡，百余人受伤。潘天炎的行动确保高地未失，志愿军总部记录其功绩，授予青年英雄称号，并记大功两次、小功两次。朝鲜方面颁发军功章，他的故事通过广播传播到后方。 战后，潘天炎的事迹被编入军史资料，1953年随部队回国。相关报道出现在报纸上，如《中国青年报》刊载其经历。人民出版社发行连环画，单弦曲目在文艺汇演中获奖。他的故事进入教材，强调志愿军在装备劣势下的坚持。1954年9月，他加入中国共产党，继续在部队工作。1957年复员后，返回枝江县粮食局任职，先担任人事股副股长，后调至粮管所主任，负责粮食分配和管理。 在地方工作期间，潘天炎参与日常行政事务，确保粮食供应稳定。1973年2月12日，他因病去世，年仅41岁。家乡建立纪念碑，墓园成为教育基地。宜昌市将其列为爱国主义场所，定期维护碑文和展陈。潘天炎的经历反映出志愿军在朝鲜战争中的贡献，第38军在阻击战中发挥关键作用。战争期间，美军使用坦克和航空力量推进，志愿军则依赖步兵战术应对。