1935年，王耀武得知部下俘虏了一个红军师长，兴冲冲地跑过去准备审讯，但当他看到这位红军师长却傻眼了，他怎么也无法将眼前这个穿着一身破烂衣服，浑身上下只有一个破碗的男人和一师之长联想到一起。

王耀武在国民党军队里摸爬滚打多年，见过形形色色的军官，哪怕是个营长，身上也少不了几样像样的东西。眼前这个人，军装满是补丁，草鞋磨得露出了脚趾，没有任何军衔标识，就连那个破碗，也不过是行军时盛饭的家伙什。

他就是红二十一师师长胡天桃。

胡天桃原名胡良贵，湖北浠水县人，1901年出生在一个贫苦家庭。幼年便失去亲人，靠着自己读书识字，1924年考入湖北法政专门学校。

1926年冬，胡天桃放下课本回到乡里，参加农民运动。第二年春天，他辗转到武汉，加入国民革命军第7军学兵团，随即入了中国共产党。"七一五"政变后，白色恐怖席卷武汉，胡天桃被组织安排撤离，辗转进入赣东北弋横地区，从此再没离开过革命队伍。

在赣东北，胡天桃从最基层的战斗员干起，历任红十军各级职务。这支部队活跃于闽浙赣苏区，长期处于国民党"围剿"的包围之中，物资极度匮乏，但战斗力极强。

1933年，红十军改编整合，胡天桃出任红十一军55团团长，随后又升任红七军团第一师师长，转战赣东北、闽北一带，多次挫败国民党军的进攻。

1934年7月，形势发生了根本性变化。

中央红军主力在第五次反"围剿"中陷入被动，中革军委决定派红七军团改编为北上抗日先遣队，从瑞金出发，经闽中、闽东、浙西、皖南一路北上，名为抗日宣传，实则分散敌军注意力，策应主力转移。

胡天桃随队转战，先后经历流口、新桥、储口桥等多场战斗，10月抵达皖赣边苏区浮梁县。

同年11月，先遣队在江西德兴县重溪与闽浙赣苏区红十军会合，合编为红十军团，方志敏任军政委员会主席，刘畴西任军团长，原红十军一部与地方武装整编为第二十一师，胡天桃出任师长，全军团约一万人。

然而这支队伍的处境越来越险。1934年12月14日，红十军团在安徽谭家桥附近主动出击，袭击王耀武旅，战斗打得极为惨烈，第十九师师长寻淮洲在激战中牺牲，年仅22岁。

此后，军团被迫南撤，但敌军已完成合围。进入1935年1月，部队在江西玉山县怀玉山地区被国民党军团团包围，粮食断绝多日，战士靠草根树皮充饥，弹药耗尽，突围一次次受挫。胡天桃率第二十一师拼死打开缺口，掩护方志敏等人转移，自己在这个过程中身负重伤，最终落入王耀武部手中。

审讯的情景，王耀武后来在回忆录里专门提到过。他问胡天桃为什么参加共产党，胡天桃的意思很直接：不是为了自己，而是为了让穷苦人能活下去。

王耀武又以高官厚禄相诱，许诺只要开口透露红军情况，立可脱身享福。胡天桃没有接话，只是低着头，始终没有出卖任何人，也没有透露任何情报。

就是这样一个一无所有的师长，让见惯了世面的王耀武久久说不出话来。

没过多久，胡天桃被杀害，那个破碗也随之消失在怀玉山的战火里。而同一时期被俘的方志敏、刘畴西、王如痴等人，也相继遇难。只有粟裕率少数人突围，得以留存。

胡天桃牺牲后，他的名字沉寂了很多年。新中国成立后发放烈士抚恤，一度找不到任何亲属，后来经过多方查证，才最终确认他的籍贯是湖北浠水。

2013年，浠水县在他的家乡修建了胡天桃烈士纪念园，纪念碑落成那天，来了很多当地老人，有些人甚至不知道这个名字，却在听完介绍后，在碑前站了很久。