1931年9月18日，日本关东军发动九一八事变，东北迅速沦陷。国民政府采取“不抵抗政策”，寄希望于国际联盟调停，激起全国各界尤其是青年学生的极大愤慨。从9月末起，北平、上海、南京等地学生便不断组织赴南京请愿。9月28日，南京、上海学生数千人甚至冲进外交部，殴伤了外交部长王正廷。 11月，国民党在南京召开第四次全国代表大会。面对党内外的巨大压力，蒋介石于11月19日在大会上宣称“个人决心北上，竭尽职责，效命党国”。此言一出，立即被渴望政府出兵的学生们抓住。中共南京市委随即发起 “送蒋北上抗日”运动，号召各地学生到南京敦促蒋介石兑现诺言。 11月25日，汇集南京的各地学生已达两万余人。11月26日清晨，南北各校学生一万多人聚集在国民政府门前，要求蒋介石签署具体的出兵日期。当时南京雨雪纷飞，气温骤降，学生们在风雨中坚持了一天一夜。 在学生的强大压力下，11月27日下午，蒋介石被迫出面接见请愿学生代表（如图）。他对学生宣称：“如果三年以后，失地不能收复，当杀蒋某人头以谢天下。” 蒋还被迫写下“手谕”凭证，但并未真正北上抗日。不久，国民政府甚至向国联提议将锦州划为“中立区”，企图妥协，彻底暴露了其真实意图。 学生们看清政府敷衍态度后，将请愿团改为示威团，斗争更加激烈。12月初，北大等校学生组织南下示威团再赴南京。1931年12月17日，各地在南京学生3万余人举行联合总示威，在珍珠桥附近遭到国民党军警残酷镇压，30余人被杀，100余人受伤，百余人被捕，酿成震惊全国的“珍珠桥惨案”。