张锡纯认为，此方擅长治疗阴津亏损已久、肺虚咳嗽、痰多气喘！
参麦汤在清代医家张锡纯的《医学衷中参西录》中有明确记载。他认为这方主要治疗阴津亏损已久、肺虚咳嗽、痰多气喘，甚至兼见肺痨（即肺结核）的情况。张锡纯对药物配伍有独到见解，每味药都安排得十分巧妙，不仅能解决单药使用的弊端，还能形成互相补益、相互制约的整体效果。
这张方子的主角是人参。人参补气的力量极强，尤其擅长补肺气，能让虚弱的肺脏恢复清肃之功。但张锡纯指出，人参单独使用，容易助热伤津，出现“虚不受补”的情况。因此，他在方中加入麦冬。麦冬甘凉润泽，既能滋阴生津，又能制约人参的燥热，使补气与养阴同时进行。这一补一润，正是张锡纯常强调的“阴阳相济”的思路。
麦冬本身能润肺止咳，但古人常说“咳嗽忌麦冬”，原因是润而不通，痰湿重者反而更咳。张锡纯深知其中利弊，于是配入半夏。半夏辛散燥湿，化痰止咳的作用非常明显，恰好能抵消麦冬的腻滞。这样一来，麦冬滋润不再碍痰，半夏化痰不至过燥，两者一柔一刚，反倒能让咳嗽平顺。张锡纯在书中反复强调，中药讲究配伍，不可拘泥于“某药有禁忌”这样的片面说法，关键要看整体的组合。
山药的加入也是张锡纯的高明之处。山药既能收涩，帮助人参更好地固护肺气，又能滋润津液，辅佐麦冬养阴。只是山药偏黏滞，久用或多用，容易引起痰湿阻滞。张锡纯便在方中加入牛蒡子来化解这一弊端。
牛蒡子味辛性滑，善于宣肺利咽，清痰降气，正好能缓解山药的壅滞。他特别强调，牛蒡子既能下降肺气，又能润中带泄，让整个方子既补虚又能畅通。
在平逆气方面，张锡纯还加入苏子与半夏同用。半夏善于降胃气、冲气，苏子则专门针对虚弱所致的气逆。肺气虚的人，一咳就喘，喘息时气机上逆，胸膈满闷，常常夜不能眠。苏子与人参同用，既能补虚，又能把逆气降下去。张锡纯认为，“气平则喘自止，嗽自安”，这也是参麦汤治疗的根本思路。
白芍的运用更见深意。五行理论中，肺属金，肝属木，肺虚无以制肝，肝木便会乘虚上逆，火气偏亢，咳嗽愈发不止。张锡纯加白芍，正是为了柔肝敛火，防止木火横逆。白芍与甘草同用，酸甘化阴，既能养阴敛肝，又能调和药性。甘草本身还与人参味近功同，既补脾肺，又能缓急止咳。这样一来，全方更显圆融。张锡纯强调，治疗咳喘不能只看肺，还要兼顾肝木的制约，这才是“通观全局”的中医思维。
综观全方，张锡纯的立意是“补气不生热，养阴不碍痰，润燥不壅滞，降逆不伤正”。参麦汤并非单纯的止咳药，而是整体调理肺气与阴津的方子。对于久虚体质的人来说，它能补正气，让肺脏恢复收敛肃降的本能；对于气机上逆的人来说，它能疏通气道，使喘息平缓。正因为兼顾补、润、通、降，所以临床应用广泛，尤其适合久病体虚、气阴两伤的人群。
张锡纯在《医学衷中参西录》中一再强调，方药的运用不能死板，要懂得“补中有泄，泄中有补”，这样才不会偏胜。参麦汤正体现了这种思想。人参与麦冬，是补与润的结合；麦冬与半夏，是润与化的结合；山药与牛蒡子，是涩与通的结合；苏子与半夏，是降与补的结合；白芍与甘草，是柔与和的结合。层层对应，环环相扣，构成一个既补虚又不留邪的格局。
