1370年四月，湘西大地赤地千里。慈利宣抚使覃垕站在龟裂的土地上，看着面黄肌瘦的族人，远处却传来明军押粮车的吱呀声——那是最后一批救命粮。他猛然抽出腰刀砍向枯树：“反了！” 当湖广平章杨璟率明军压境时，覃垕的土家军连战连败，退守茅岗七年寨。这座山寨三面悬崖峭壁，仅一条一人宽的小路蜿蜒而上，山下江水滔滔，堪称天险。 杨璟的军队追到半山腰就傻了眼，士兵们挤在羊肠小道上，头顶滚木礌石随时可能落下。僵持中，覃垕突然举白旗诈降。老将杨璟竟信以为真，派部将黄永谦上山谈判。结果使者刚进寨门就被捆成粽子，明军虚实全被摸透。 朱元璋在南京接到战报勃然大怒：“尔违吾言妄动！又中诡计陷部将，智略何在？”诏书快马加鞭直斥杨璟。吓得这位开国勋贵连夜强攻，可覃垕早带着族人钻入溪涧无踪无影。 土司王国自有体系：土兵分“营”（常备军）与“旗”（民兵），桑植土司的旗战士平时种地，战时抄起苗刀就变身精锐；赋税全归土司，桑植土司年贡仅24两银，余者尽入私囊；世袭特权更诱人，覃垕若安分，子孙可永镇湘西。 但当洪武二年大旱导致“人相食”时，过境明军仍强征军粮。土民手中最后半袋蕨根粉被抢走时，覃垕的统治根基已开始崩塌。 朱元璋对湘西叛乱的处理堪称帝王术教科书：首战示弱，故意让杨璟吃瘪，既探叛军虚实，又诱覃垕轻敌；换帅雷霆，改派江夏侯周德兴总领三省兵力，以“奇兵破栅，直捣温阳关”；分割瓦解，同时策反覃垕盟友，容美土司辖地被拆解，两大长官司被明朝直接掌控；平乱后立即设九溪卫，卫城如铁锁卡住土司咽喉。 最狠的是双线作战：西线镇压覃垕时，东线正与张士诚余部血战。但朱元璋宁可暂放沿海残敌，也要把精兵投向湘西，他深知土司割据才是心腹大患。 洪武四年四月，周德兴率大军合围茅岗寨。明军阵中赫然出现土家族面孔，正是被明朝策反的添平、麻寮两所长官。他们熟悉地形，带明军从小道奇袭主寨。 血战持续三日。当寨墙崩塌时，土家勇士用身体堵缺口，妇女往下泼滚油。最终官军踩着焦尸冲入，覃垕被俘押往南京。史书仅冷冰冰记“拔茅岗覃垕寨”，却隐去多少惨烈。 同年十二月容美土司田光宝主动进京献元朝虎符。朱元璋笑纳贡品厚赏锦缎，剿抚并用玩得炉火纯青。 九溪卫城墙在平定后拔地而起，城头火炮直指土司领地。当覃垕的头颅在南京城头悬挂时，湘西群山里还有土司在深夜抚摸朱元璋赐的官印。
