袁世凯妻妾众多，但对他来说，有三个女人是与众不同的。第一个自然是父母之命媒妁之言的正太太于氏，后来也被他封为“皇后”，俩人虽然感情不好，但袁世凯坚持“糟糠之妻不下堂”，对她始终尊敬。
第二个是出身青楼的大姨太沈氏，两人算是患难之交。早年袁世凯落魄上海时，她拿出全部积蓄资助其走动关系，并自己赎身等待袁世凯归来。袁世凯对她的感情非比寻常，当上总统后不仅按照约定娶她为大姨太，而且对她如正室一般。由于于夫人不善交往，在外交场合经常露怯，后来但凡正式场合，一直都是沈夫人出面应酬。虽然沈氏一直没有生育，但是袁世凯命所有子女都要叫她“亲妈”。
如果说以上两个女人的与众不同，多少都是命运的奇遇，有非比寻常的原因，那么第三个女人，也就是五姨太杨氏纯粹是靠自己的能力，打工牛马硬卷，卷成了这个家里最重要的女人，也成了这些妻妾中，晚景最好的一个。
关于五姨太的出身有两种说法，一种说是天津杨柳青人，一种说是宜兴人，但不管哪一种，都认可五姨太出身还不错，属于小商人家庭，因此在家学了一些记账管钱的本领。五姨太相貌并不算漂亮，但是她有一双缠的非常小的脚，而袁世凯恰好就是恋足癖，在朝鲜曾经专门用京剧“踩寸子”的办法，让天足的朝鲜姨太太模拟小脚女人走路的“弱柳扶风”感。听说有小脚美女，立刻前去求亲。
五姨太过门后非常受宠，原因也不光是小脚，而是因为她善于理财。袁家家大业大，人口繁杂，出身商贾的五姨太愣是把田产、商铺、账目、工资都管理得井井有条，让袁世凯深有“贤内助”之感，便逐渐放权，让她在管钱之余继续管人。
所谓的“管人”其实也就是帮老袁管后面这几个这些姨太太们。为了体现公平公正，袁世凯制定了“轮流值班”制度，也就是每天晚上都按照顺序，由不同的姨太太来侍寝。到了晚年，他更是只和比较年轻的五、六、八、九姨太同居，四人轮流值宿，每人侍奉一周，轮到谁就让丫鬟把铺盖搬到老袁卧室。但是不管谁服侍过夜，第二天早上一定是五姨太来服侍梳洗穿戴，顺便商量家务。
五姨太管人心狠手辣，往往以教导和指点“家规”的名义，对六、七、八、九姨太太非打即骂。尤其是九姨太，因为原来是五姨太杨氏的婢女，经常被打的头破血流。五姨太还利用袁世治家严格这一点，告发九姨太赌博，导致九姨太被停发俩月工资。
五姨太是标准的内宅大卷王，除了管钱管人，她居然还有精力卷厨艺，她做的韭黄炒肉和红烧肉，是袁世凯每顿必吃的菜，雷打不动必须上桌。甚至她还自学了按摩，让忙于公务疲惫不堪的的老袁根本离不开自己....
除此以外，五姨太还为老袁生了四个孩子，是生育最多的姨太太。她的孩子们的婚嫁都十分不俗：八子袁克轸，娶清朝直隶总督周馥之女；九子袁克玖，娶民国副总统黎元洪之女；十一子袁克安，娶天津富翁李士铭之女；五女袁季祯，嫁清朝吏部尚书陆宝忠之子。另有十五女幼年夭折。
这也太卷了...
据说有一天晚上，老袁给了每个孩子十块钱，让他们花去，看谁买到的东西最有价值。别的孩子们都买了零食玩具，也有个别有心计的买了给老袁的礼物，唯有五姨太的儿子袁克安买了许多零食送给其他兄弟姐妹。
晚餐时，其他兄弟姐妹都在说自己买的东西，唯独袁克安一言不发。袁世凯认为袁克安啥也不是，就臭骂他，结果兄弟姐妹们都冲上来为他说话。这时候五姨太才跟袁世凯说，袁克安买了很多零食给兄弟姐妹们，买到了人心。袁世凯这才明白，重赏了这个儿子，也对五姨太教育子女的方式刮目相看。
五姨太非常想当“皇后”，实在不行当个“贵妃”也好，因此她没停点的撺掇袁世凯称帝。但袁世凯称帝后，她只被封为“妃”，不过也好过六姨太被封为“嫔”。六姨太对此十分不满，说要是不封自己为妃就要带着孩子回河南老家。五姨太说要不咱俩换换吧，你叫“妃”，你们爱叫我啥叫我啥。袁世凯一生气，说你和孩子不是要回老家吗！以后扶着我的灵柩回去吧！
结果没两天，真的就....
早在袁世凯病重的时候，五姨太就看出袁家不行了，自己又和大姨太太一向不和睦，于是她抓紧把田产铺子转到自己名下。袁世凯挂了之后，杨氏第一时间就带着一大笔钱跑路了。因为只有她经手银钱，中饱私囊了不少，因此算是捞了一大笔油水。
靠着这一大笔钱，五姨太携子迁居他城，用所卷钱财经商，生活十分富足，儿女也都成材。甚至1937年去世后，她位于香山南麓的墓园还包含了石狮、牌坊、华表、享堂等，十分奢华。
这位精明冷酷的女人对内以能力赢得袁世凯倚重，却以苛待他人固权；对外预判时局，乱中自保，晚年得以善终。在那个动荡的年代，一个弱女子，能在这种情况下，周全自身，并为子女都谋了个好前程，即便道德上有瑕疵，却也能称得上一代女中枭雄了。
