2021年，导演李路筹备《人世间》选角时，42岁的殷桃主动争取，小心翼翼地对李路说：“导演，片酬您看着给，多少都行，就让我演‘郑娟’吧。”可导演却有些犹豫，直言：“你年龄有点偏大。”
那时，《人世间》开拍前，光是选角就把李路愁坏了。毕竟，选角得适配，不能只看名气和咖位。李路经历过《人民的名义》的成功，知道老戏骨能撑起一部戏，但新鲜血液也能带来不一样的效果，所以一开始他不太想用太多流量演员。
而42岁的殷桃，为了能演郑娟，甚至表示不要片酬。
开拍后，殷桃的表现着实让李路吃了一惊。
2021年，在长春的摄影棚，李路看着温婉又眼神坚毅的殷桃，心里纠结不已。殷桃为了争取命运坎坷的女主角郑娟，不计片酬。但因角色年轻阶段的设定，李路犹豫再三，说出了自己的顾虑：“你的年龄，和角色青春时期不太相符。”
这话让殷桃有些失落，可她眼中对郑娟这个角色的渴望之火并未熄灭。
当时的《人世间》剧组，承载着李路的野心和慎重。这部剧想展现中国普通百姓跨越五十年的生活史诗，精准刻画社会变迁中底层人物的坚韧。角色塑造的真实感，是成败关键。然而，戏份贯穿全剧，承载时代苦难与女性坚韧的郑娟一角，却一直没定下来。圈内不少一线女星看了剧本都放弃了，李路也拿不定主意。
殷桃对郑娟这个角色的渴望很纯粹。她已是功成名就的白玉兰奖视后，不缺戏演。面对导演对年龄的质疑，殷桃没辩解，而是拿出了自己的“敲门砖”——电视剧《鸡毛飞上天》。在这部戏里，她演的骆玉珠，同样经历了从青春到沧桑的几十年。荧屏上，殷桃完美驾驭了年龄跨度，把角色从少女的天真到成熟后的精明，每个阶段都演绎得鲜活自然，毫无违和感。这让李路打消了顾虑。
不过，真正的挑战不是进组，而是研读剧本。殷桃沉浸在郑娟的世界后，有一种强烈的不适感，甚至呼吸不畅。她觉得剧本里郑娟面对重大打击时的反应太扁平、太“圣化”。比如丈夫周秉昆入狱那场重头戏，原剧本里的郑娟像个完美的苦难圣徒，只有包容理解，没有常人的怨艾愤懑。殷桃觉得这不符合人性逻辑。一个被生活折磨，又失去依靠的女人，内心不可能没有委屈、愤怒和无力。如果没有这些情绪的出口，郑娟就成了徒有其表的泥塑。殷桃坚信，真实的动人之处，就在那些不完美的瞬间。
于是，她做了件在影视圈可能被视为“麻烦”的事。她请求和《人世间》的编剧、德高望重的王海鸰老师直接对话。一开始，李路也担心，怕殷桃像有些演员一样，开拍后任性改剧本给自己加戏。但殷桃带着厚厚的角色分析笔记，有条有理地向王海鸰阐述想法，希望在郑娟面对巨大痛苦时，给她一个宣泄怨怼的私密空间，比如让郑娟在厨房削土豆时，用菜刀狠狠剁下去，释放压抑已久的怨气。王海鸰从惊讶到认同，最后对殷桃的专业和匠心敬佩不已。
这次剧本调整，奠定了郑娟这个角色的灵魂。剧集播出后，郑娟每次命运起伏，都因殷桃争取来的“真实感”直击人心。她的表演深入角色灵魂，李路后来感慨，演员在剧组“加戏”分两种，一种是给自己贴金的浮华，另一种是为作品镶嵌灵魂金边，殷桃对郑娟的修改和演绎，无疑是后者的典范。
最终，《人世间》大获成功，印证了艺术创作的规律：对角色敬畏和付出，就能收获观众的掌声和泪水。42岁的殷桃手捧金鹰奖最佳女主角奖杯时，没人再记得当初对她年龄的犹豫。殷桃凭借演员的尊严和洞察力，与郑娟灵魂契合，郑娟也通过殷桃，完成了穿越岁月，触动亿万人心灵的告白。这场角色与演员的较量，以“人世间”丰厚的回响，成为殷桃独特的印记。
