1034年，年过半百的北宋才子柳永第十五次落榜，正蹲在汴京街头唉声叹气时，忽然被礼部差役叫住，说朝廷开恩，对他们这类年过五十，屡试不第者，有特殊的恩典。 柳永，是当时宋朝一个无人不晓的人物。 他的名气，并非来自官场，而是来自街头巷尾的歌楼酒肆。 他的词，只要一写出来，第二天就会传遍整个京城。 汴京城里，只要有井水的地方，就有人在唱他的“杨柳岸，晓风残月”。 柳永的词，写尽了离愁别绪，儿女情长，深受市民和歌女们的喜爱。 但在那些正襟危坐的考官和士大夫眼中，这些都是上不得台面的东西。 他们要的，是引经据典，大谈治国平天下的策论，而不是“执手相看泪眼，竟无语凝噎”的儿女情长。 柳永的才华，就这样成了他官场之路上最大的绊脚石。 最让柳永绝望的一次，是在许多年前。 那一次，他过关斩将，眼看就要金榜题名，名字也被送到了当朝皇帝宋仁宗的面前。 宋仁宗是知道柳永的，平日里也听过几首柳永的词。 他拿起朱笔，看到“柳三变”这个名字，眉头一皱。 皇帝对着主考官，不屑地说道：“此人好作艳词，让他去填词就好了，要这功名何用？” 说罢，大笔一挥，直接将他的名字划掉了。 这句“且去填词”，成了柳永一生最大的心结，也成了整个京城的笑谈。 柳永愤而离开京城。 也正是在那一次离别中，诞生了他一生最不朽的名篇。 在汴京城外的长亭里，秋雨连绵，柳永与红颜知己做最后的告别。 眼前是自己深爱之人，身后是梦想破碎的地方。 年轻的失意、愤懑、离愁别恨，以及对未来的迷茫，在那一刻，全部涌上了他的心头。 柳永望着亭外的寒蝉，望着滔滔的江水，拉着恋人的手，泪眼相对，却一句话也说不出来。他把他所有的情感，都倾注到了一首词里——《雨霖铃·寒蝉凄切》。 “寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇……执手相看泪眼，竟无语凝噎。” “多情自古伤离别，更那堪，冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。” 自此，他干脆放浪形骸，自嘲为“奉旨填词柳三变”，终日流连于秦楼楚馆，把所有的愤懑与才情，都写进了词里。 但他的内心深处，依然渴望着功名。所以，他一次又一次地去考，又一次一次地落榜。 转眼间，柳永已从一个风流才子，变成了一个鬓角斑白的中年人。 第十五次科考，柳永又是名落孙山。他想着，或许这一生，都与功名无缘了。 就在这时，那个礼部的差役找到了他。 柳永抱着一丝最后的希望，跟着差役来到了礼部衙门。 他进去一看，大堂里站着好些人，个个都是白发苍苍的老书生，和他一样，都是科场上的失意人。 一名礼部官员清了清嗓子，缓缓说道：“官家仁德，念及诸位年事已高，皆有才学，却屡屡不第。特开恩典，行‘特奏名’之法，赐尔等‘同进士出身’，授一官半职，以慰平生。” 所谓“特奏名”，就是一种安慰奖。它不是真正的金榜题名，但它意味着，你终于有了一个官方承认的身份，可以去做官了。 听到这话，周围的老书生们有的老泪纵横，有的激动地跪地谢恩。 柳永没有哭，只是长长地叹了一口气。 他知道，这不是他年轻时梦想的“一举成名天下知”，只是朝廷的一种安抚和怜悯。 但无论如何，这也是一个结果。 不久后，柳永被授予了一个小小的官职——睦州团练推官，一个远离京城繁华的基层小官。 他收拾行囊，离开了汴京城，开始了自己迟暮的仕宦生涯。 柳永一生官运不济，仕途并无波澜，最高官至屯田员外郎。 1053年，柳永在润州去世，享年75岁。
