1881年，左宗棠顺利收复新疆。慈禧大喜，问李莲英：“赏他些什么玩意呢？”李莲英谄媚地笑道：“老佛爷，依小的看，您就把身边，那个嫩得能掐出水的小丫头，赏给他！”慈禧听后，哈哈大笑了起来：“真是个不错的主意！” 69岁的左宗棠刚从新疆战场归来，慈禧太后将一名16岁的宫女章怡赐给他为妾。章怡是满洲镶黄旗人，1874年通过内务府选秀入宫，在储秀宫当差。按照清朝规定，宫女需服役25年才能出宫，而章怡仅在宫中待了7年。这次破例赐婚，引起朝野议论纷纷。 左宗棠此时已是古稀之年，刚结束两年的西征。面对突如其来的赐婚，他在谢恩折中写道“犬马余生，敢不竭诚”，既表达了对皇恩的感激，又巧妙回避了个人情感表态。 这桩婚事的时机耐人寻味，当时左宗棠正在推动新疆建省，需要朝廷支持。慈禧选择此时赐婚，既是对功臣的褒奖，也暗含对其新疆政策的认可。章怡的满族身份，在某种程度上成为满汉融合的象征。 婚后的生活出人意料地和谐，从左宗棠家书中可以窥见一二。1882年正月，他在给长子的信中提到章怡“性颇柔顺，每日寅初即起，督婢仆洒扫庭除”。寅时是凌晨三到五点，可见这位年轻女子的勤勉。 更有意思的是，左宗棠开始教章怡算术。这位戎马一生的老将军，晚年竟有了为人师的乐趣。湖南湘阴左宗棠纪念馆至今还保存着一把乌木算盘，据说就是当年教学所用。 章怡也给这个家庭带来了变化，左家后人回忆，自从章怡进门后，左宗棠的脾气温和了许多。原本严肃的家庭氛围变得轻松起来，老将军甚至会在饭后与家人闲聊西域见闻。 这段婚姻只持续了四年，1885年9月，左宗棠在福州病逝。临终前，他特意嘱咐家人善待章怡，并为她留下了一份财产。其中包括12件新疆和田玉器，都是他西征时的收藏。 左宗棠去世后，年仅20岁的章怡面临人生抉择。按照清朝律例，她可以回宫，也可以选择守寡或改嫁。最终，她选择了离开左家，去向成谜。 1886年，安徽芜湖出现了一家“章记绸庄”，经营湖丝生意。店主是一位22岁的章姓女子，与左家旧部胡雪岩的阜康钱庄有业务往来。时间和年龄都与章怡吻合，但无法确证。 这家绸庄经营有方，很快在江南丝绸贸易中占有一席之地。如果店主真是章怡，那么左宗棠教她的算术确实派上了用场。从宫女到商人，这样的身份转变在当时极为罕见。 多年后，有人曾在苏州见过一位章姓老妇。她对族人说起往事时提到：“侯爷待我，始终如师如父。”这句话道出了这段特殊姻缘的本质，与其说是夫妻，不如说是一种超越世俗的情谊。 官方信源：《申报》、《晚清政坛轶事考》、《左文襄公家书》
