公元前36年，陈汤冒着杀头风险，率军击杀了匈奴郅支单于，并将他的众多妃嫔赏赐给参战的诸侯，并留下那句震慑四方的警示：“赏赐你们美女，但凡胆敢侵犯汉朝者，哪怕远在天边，也必将受到惩罚！”
西元前36年，西域地区战火纷飞，局势动荡不安。虽然汉朝疆域辽阔，但西北方向的匈奴残部仍是朝廷的心头大患。早年间，名将霍去病和卫青多次重创匈奴，却未能彻底将其清除。到了汉元帝时期，郅支单于已割据西域，自立为王，不仅杀害汉朝使臣，还与康居结盟，欺压周边小国，西域局势日益紧张，严重威胁着汉朝的边境安全。
汉朝朝廷却一片沉默，新皇帝秉性宽厚，朝中大臣们都谨小慎微，生怕因为下达命令而招致灾祸。时任西域副校尉的陈汤，一直胸怀报国之心，看到如此危急的形势，焦急万分。此前，郅支单于曾假意派儿子入朝，请求联姻以示友好，汉廷一时疏忽，派人护送其子回国。
岂料，郅支单于却恩将仇报，杀害汉朝使臣，公然违背盟约，在康居地区修筑城池，招兵买马，野心勃勃。汉廷多次派使者追查，均无功而返。陈汤奉命随校尉甘延寿出使西域，调查实情。抵达西域后，陈汤亲眼目睹了郅支城坚固的城防，百姓的困苦，以及各国百姓的悲惨遭遇。他意识到，如果坐视不管，任由郅支单于壮大，西域的局势将难以控制。
他和甘延寿秘密商议，决定主动出击。但甘延寿为人谨慎，坚持要向朝廷请示，再采取行动。两人意见相左，争执不下。不久，甘延寿生病卧床不起，陈汤当机立断，自作主张拟写了一道圣旨，冒用皇帝的名义，命令屯田兵和西域各国的军队迅速集结，准备讨伐郅支单于。此举风险极大，一旦失败，将面临欺君之罪，性命难保；但若成功，则可立下大功，保卫西陲边境。陈汤明知风险，却毅然决然地承担了责任。
在调兵遣将的同时，陈汤又秘密派人游说康居贵族屠墨，巧妙地离间了郅支单于和康居王之间的联盟，从而了解敌情，稳定局势。两个月内，四万多大军集结完毕，陈汤亲率大军，从天山南北两路同时进攻，直逼郅支城。行军途中，粮草多次被劫掠，陈汤亲自率领士兵击退敌军，夺回粮草，还解救了被俘虏的百姓，赢得了民心，士气大振。
进入郅支单于的境内后，陈汤运用反间计，使敌军疑神疑鬼，人心惶惶。他还假意写信给郅支单于，说汉军奉命迎接人质回国，粮草将尽，希望单于能够给予援助。郅支单于果然上当，放松了警惕。陈汤稳步推进，大军在郅支城三里外扎营，等待北路援军的到来。
援军到达后，四万大军合围郅支城，里三层外三层，将城池包围得水泄不通。郅支单于仓皇出城试探，却被汉军的箭雨击退。郅支单于意识到汉军来势汹汹，于是坚守城池，等待康居援军的救援。陈汤早已在援军必经之路上设下埋伏，康居援军半途而废，不敢交锋。郅支单于孤城坚守，内心恐惧。
攻城一天后，陈汤发现外城城墙是用木头建造的，于是下令放火焚烧。郅支单于急忙召集妻妾，披挂上阵，准备殊死一搏。汉军乘乱猛攻，城破之际，郅支单于仍率领残兵抵抗，最终被一箭射中面部，坠马而亡。乱军溃散，汉军攻入城内，斩下郅支单于的首级，俘获了数百名美女。
战斗结束后，陈汤整顿军队，犒赏三军，并将郅支单于的十多名妃嫔赏赐给参战的诸侯。宴席上，他却大声告诫众人：“美女可以赏赐，但是，任何敢于侵犯汉朝的人，无论距离多么遥远，都将受到严惩！”将士们欢呼雀跃，四面八方都为之震动。
捷报传到长安，汉元帝既高兴又担忧。丞相匡衡上书弹劾陈汤假传圣旨，罪该处死。陈汤坦然承认错误，解释了出兵的苦衷，虽然违反了命令，但已经取得了巨大的胜利，平息了西域的动乱，这都是为了国家社稷。汉元帝经过深思熟虑，最终赦免了陈汤的罪行，并封他为关内侯，以表彰他的功劳。西域各国纷纷归顺，郅支单于的残余势力四散逃亡，汉朝的威名远扬，各族人民都为之震慑。霍去病和卫青未能完成的壮举，最终由陈汤一人完成，名垂青史。
