6月20日,美国战争研究所(ISW)发布报告指出,普京正以"缓冲区"为借口扩大对乌领土要求。普京当天在圣彼得堡经济论坛上声称俄军"已出现在"非法吞并四州之外的地区,并引用谚语"俄军铁蹄所至即为俄罗斯疆域"。
普京虽表示"目前没有攻占苏梅市的计划",但称"原则上不排除这种可能"。ISW注意到,俄官员曾建议在第聂伯罗彼得罗夫斯克州建立"缓冲区"以保护被占顿涅茨克州,并辩称对哈尔科夫州北部的进攻是为防御别尔哥罗德市。
报告强调,"克里姆林宫持续表明不会止步于卢甘斯克、顿涅茨克、扎波罗热和赫尔松四州,将利用缓冲区概念为其在上述四州外的领土野心正名。"
6月20日,普京首次松口可能占领苏梅市:"苏梅州安全区纵深10-12公里,之后就是州府苏梅市。我们暂无夺取计划,但原则上不排除。"他再次指责乌克兰与西方挑起战争,声称西方对手和乌"新纳粹"迫使莫斯科承认"顿涅茨克/卢甘斯克人民共和国"并出兵对其予以支持。