1368年，3000明军骑兵在塔儿湾登陆，5万蒙古铁骑严阵以待，准备一举歼灭明军。谁知，明军毫不畏惧，常遇春手持五十斤重的长枪，单枪匹马杀入敌阵，率先发起进攻。蒙古统帅脱因帖木儿认为常遇春是“找死”，便出动让20位蒙古勇士前往拦截，给明军当头一棒。 常遇春，1330年出生于安徽怀远，家境贫寒，父母务农为生。元末社会动荡，他自幼练武，臂力过人，擅长骑射，尤其以长矛闻名。1352年，他加入绿林头目刘聚麾下，担任小队长，负责劫掠任务。刘聚赏识他的勇力，但常遇春不满其短视，1355年投奔朱元璋，立志建功。 投靠朱元璋后，常遇春迅速崭露头角。1355年采石之战，他率部冲锋，击败元军，获封元帅。1363年鄱阳湖之战，他射杀敌将张定边，救朱元璋于危难，助明军歼敌六十万。1365至1367年，他与徐达攻打张士诚，夺取淮东、浙西，平定平江，生擒张士诚，平定东南。1366年，朱元璋封他为鄂国公，称其一人可抵十万雄兵，赐号“常十万”。1367年北伐，他任副将军，随徐达扫平山东、河南，为攻取元大都奠定基础。他的勇猛和统军才能，使其成为明初不可或缺的将领。 1368年，北伐进入关键阶段，塔儿湾成为明军与元军的决战之地。元将脱因帖木儿集结五万精锐骑兵，布阵洛水北岸，准备伏击渡河的明军。明军仅有三千骑兵，人数悬殊，渡河登陆尤为凶险。徐达指挥部队架设铜炮和床弩，百舟齐发，压制敌军攻势，首批士兵艰难登陆。 蒙古骑兵趁明军立足未稳，发起猛烈冲锋，试图将对手压回河中。常遇春挺身而出，手持五十斤重矛，单骑冲向敌阵。他一箭射倒敌方前锋，震慑敌军，随后挥矛连杀数人，敌阵出现混乱。脱因帖木儿见状，命令二十名精锐骑兵围攻，试图迅速除掉这名孤胆将领。常遇春毫不退缩，连续击倒来袭敌骑，杀出一条血路。他的勇猛激励了明军士气，士兵们高声呐喊，紧随其后冲向敌阵。 徐达抓住战机，指挥三千骑兵全线出击。明军刀盾齐举，配合炮火，冲散蒙古军阵。脱因帖木儿试图稳住阵脚，斩杀逃兵，但军心已乱，骑兵四散奔逃。他只得率亲卫撤向陕州。明军乘胜追击，彻底击溃敌军，塔儿湾遂为明军掌控。这场胜利极大削弱元军士气，为后续进攻创造了有利条件。 塔儿湾之战后，明军势如破竹，横扫嵩州等地，元军守将闻常遇春之名，多开城投降。1368年八月，徐达与常遇春率军攻入大都，元顺帝逃往漠北，元朝统治崩溃。朱元璋在南京称帝，建立明朝，封常遇春为中书平章军国重事，兼太子少保，地位显赫。 1369年，常遇春继续北伐，追击元军残部，攻克元上都，俘获元宗王及万余敌军。然而，在返回南京途中，他突染重病，于河北柳河川去世，年仅39岁。朱元璋闻讯悲痛，追封其为开平王，谥号忠武，配享太庙，位列功臣第二。他的三子常茂、常升、常森继承父志，效力明廷，但常茂因不满朝廷安排被削爵，常升后被处死，常氏家族逐渐衰落。常遇春的英勇事迹，尤其是塔儿湾的单骑冲阵，成为明初传奇，激励后世。
