样板戏的大多数作品，反映的是新民主主义革命的斗争历史，这些作品，几乎涵盖了进行革命斗争的各个历史阶段，可以说，样板戏构成了一个较为完整的反映中国革命斗争历史的艺术系列。以京剧、芭蕾舞 这些有自己特有的题材领域的艺术形式，来系统地反映我们党的革命斗争历史，大量表现现代人生活，样板戏为所仅见。样板戏在戏剧题材上的这一开拓，其意义是不言自明的。 现代京剧的形式问题，要从梅兰芳先生提出的"移步不换形"说起。这个说法很形象，就像人走路一样，步子可以迈开，但整个人的形态不能变。梅先生这话说得在理，京剧可以改，但技术层面的东西不能乱动。唱念做打这些基本功，都是几百年积累下来的精华，随便改了就变味了。 而说到京剧改革，从民国开始就没停过。那时候搞时装戏，念白多了，唱少了，动作也往生活化靠。延安时期演抗战戏，硬是把游击队的故事往老戏的套子里塞，结果怎么看都像绿林好汉。解放军干部穿着盔甲迈方步，说话拿腔拿调，显得特别滑稽。这就说明老一套的形式装不进新内容了。 建国后搞现代戏，把水袖、厚底靴这些传统元素都去掉了。这是没办法的事，你总不能让解放军穿着戏服打仗吧？但问题是怎么改。样板戏时期做了不少尝试，服装、唱腔、动作都变了。比如《智取威虎山》里杨子荣的装扮，就是新的设计。唱腔上也吸收了不少新元素，但基本的东西没丢。这些改革不是一帆风顺的。京剧的形式经过几百年发展，已经形成固定套路，要改就得慢慢来。 1956年毛主席和文艺工作者那次谈话，说到了艺术创作的关键问题。老人家讲得很实在，艺术要有民族特色，不能照搬外国那一套。这个道理不仅适用于音乐，对京剧改革同样重要。当时搞文艺创作，既要体现社会主义思想，又要有中国味道，这个度不好把握。毛泽东在延安文艺座谈会上的讲话和这次谈话，后来成了样板戏创作的重要指导思想。 那时候搞文艺创作，大家都在摸索怎么用传统艺术形式表现新内容。京剧这个老剧种，经过几百年发展，形成了一套完整的表演体系。用它来演现代生活，就像让穿长袍马褂的人突然换上中山装，怎么看都别扭。但京剧有个好处，群众基础好，老百姓爱看，所以最后被选中作为样板戏的主要表现形式。 阿甲说得对，戏曲改革要三条腿走路：传统戏、新编历史戏和现代戏都要搞。但要表现社会主义建设，现代戏最合适。样板戏就是这么来的，它既要保持京剧的韵味，又要演新社会的人和事。这就像用老茶壶泡新茶，既要保留茶壶的形制，又要让新茶的香气透出来。 样板戏选材很广，工农兵题材都有。《海港》讲码头工人，《龙江颂》说农村建设，《红灯记》《沙家浜》这些是革命斗争题材。这些戏把中国革命各个时期的大事都演遍了，从抗日战争到解放战争，再到抗美援朝，像是一幅历史画卷。说到具体改革，从《逼上梁山》就开始了。这出戏吸收秦腔的特点，唱腔上把老生和武生的路子合起来，为的是更好表现人物性格变化。建国后改编的京剧《白毛女》更有意思，它用传统戏的手法演现代故事，在音乐、舞美上都做了新尝试。这些尝试为后来的样板戏积累了经验。 样板戏在形式上的改革主要集中在几个方面。音乐上用了交响乐伴奏，这是学西方的，但主旋律还是京剧的板式。表演虽然保留了程式化特点，但脸谱简化了，更接近真人。舞台美术往写实方向走，灯光、音响这些现代技术都用上了。服装道具更是大变样，八路军军装、工人制服都上了台。 语言改革也很关键。传统戏里那些"之乎者也"的念白，换成老百姓能听懂的大白话。但又不是完全的生活语言，还得带着京剧的韵律感。这个分寸最难把握，太文了群众听不懂，太白又没了戏曲味道。这些改革不是一蹴而就的，中间经过反复试验。比如《智取威虎山》里杨子荣的唱腔，就改了好几稿。既要保持西皮二黄的韵味，又要表现解放军的英雄气概。最后定稿的"穿林海跨雪原"，既有传统唱腔的板式，又有新创的旋律，确实下了功夫。
