美国内战爆发后，美国海军分裂为北方联邦海军和南方邦联海军两部分，双方在战争中尝试了许多新战法，1862 年 3 月 8 日，南方海军为打破北方海军的封锁，派遣“弗吉尼亚”号铁甲舰进入汉普顿罗试图打破北方的封锁，在撞沉了“坎伯兰”号护卫舰后又击沉了“国会”号护卫舰，大获胜利，北方海军派出了“莫尼特”号铁甲舰前往拦截，随后进行了四小时的战斗，两舰都近距离用火炮火力猛击对方，但两艘船都无法相互摧毁，双方撤退。这是世界历史上第一次钢制装甲舰之间对决，对海军历史影响重大，显示出了装甲舰的重要性。 汉利号潜艇结构图，这是一艘由人手摇螺旋桨为动力的世界早期潜艇 美国内战结束时，美国海军拥有 51,500 名军人、近 700 艘木质舰船和约 60 艘近海铁甲舰，是当时仅次于皇家海军的世界第二大海军。但在战后美国周边以及航线威胁逐渐减少的环境下，美国海军规模开始缩减，到 1880 年，美国海军只有 48 艘在役舰船和 6,000 名官兵，而且这些舰船大多都是内战遗留的船舶，岸上的设施也都破旧不堪。
