有天晚上，武则天突然肚子痛，她连夜让人把御医沈南缪叫到宫中诊脉。谁知，沈南缪才给武则天小心翼翼的把脉，武则天反手就抓住了沈南缪的手，她意味深长的说道：“今夜几就留下来陪朕吧！”沈南缪被吓得磕头如捣蒜。
几日前，宫中气氛诡谲。武则天倚在鎏金龙凤榻上，脸色苍白，手按着腹部，眉头紧锁。太监们慌忙请来御医沈南璆，只见他一袭青袍，步履匆匆，低头走进寝殿。殿内熏香袅袅，纱帐轻垂，武则天半眯着眼，声音低沉：
“沈卿，朕这肚子疼得厉害，你快瞧瞧。”
沈南璆跪在榻前，手指轻轻搭上她的脉搏，神情专注。可就在他低头诊脉时，武则天突然睁开眼，目光如炬，直直地盯着他。那眼神里藏着几分柔情，几分审视。 沈南璆是个谨慎的人，生得眉目清朗，身材修长，虽年近半百，却因保养得当，看起来不过三十出头。
他专心听脉，额头渗出细汗，却不敢抬头。武则天看着他这副模样，忽地轻笑一声，手指从脉上滑下，反握住他的手腕，低声道：“你这模样，倒真像先帝年轻时。”沈南璆一怔，手指微颤，忙低头道：“微臣不敢。”
可他越是退缩，武则天眼底的兴味越浓。她松开手，语气却陡然一转：“罢了，你下去吧。”沈南璆如蒙大赦，匆匆退下，可他没注意到，武则天望着他离去的背影，眼神里多了几分意味深长。
这次诊脉看似平淡，却在武则天心里埋下了一粒种子。而这粒种子发芽的契机，却是因为另一个人的失势——薛怀义。
薛怀义本名冯小宝，原是个市井小贩，靠卖胭脂水粉糊口。生得肩宽腰阔，眉眼俊朗，偏又带着一股乡野的粗犷，颇有几分男人味。一次偶然，他在街头被太平公主瞧见，公主见他身姿不凡，便带回府中试探了几日。没几天，太平公主便带着他觐见武则天，笑盈盈地说：“此人粗中有细，定能伺候好陛下。”
武则天一见，果然满意。为掩人耳目，她命他剃度出家，赐名薛怀义，住进白马寺。从此，他以僧人身份频繁入宫，成了武则天身边最得宠的人。 得宠的日子让薛怀义忘了自己的斤两。他仗着武则天的恩宠，在朝中横行霸道，连宰相苏良嗣都敢顶撞。
那日，苏良嗣在宫道上遇见他，薛怀义骑着高头大马，斜眼瞥着苏良嗣，嘴里不干不净。苏良嗣气得脸色铁青，当场命人将他拉下马，左右开弓扇了十几个耳光。薛怀义捂着脸跑去武则天跟前告状，眼泪汪汪，鼻涕横流。
武则天听罢，面上虽温言安慰，心里却冷笑。她拍了拍他的肩，轻声道：“宰相不是你能招惹的，以后小心些。”这话虽柔，语气却硬，薛怀义听完，脸色一僵，只得灰溜溜离开。 从那以后，他心里憋着一团火，既怕失宠，又不甘示弱。
武则天召他入宫的次数少了，他却推三阻四，借口身体不适，连太监传话都不搭理。次数一多，武则天彻底冷了脸。她虽风流，却从不纵容忤逆之人。于是，她开始将目光转向了沈南璆。
沈南璆第二次被召入宫时，已是深夜。寝殿外风声萧瑟，殿内烛火摇曳，映得武则天的脸半明半暗。她斜倚在榻上，指着腹部道：“又疼了，你瞧瞧。”沈南璆不敢多言，低头诊脉，手指却微微发抖。
武则天看着他这副小心翼翼的模样，忽地伸手，轻轻抚上他的脸颊，沈南璆头皮一麻，忙跪下磕头：“微臣不敢！”可他越是慌张，武则天越是兴致盎然。
她眯着眼，语气暧昧：“今夜留下来，陪陪朕如何？” 这话如惊雷炸响，沈南璆额头冷汗直冒，结结巴巴不知如何应答。武则天见他这模样，眼底闪过一丝不悦，手一挥，命太监将他叉了出去。
随后，她冷冷吩咐：“去白马寺，把薛怀义给朕绑来。”太监们领命而去，寝殿重归寂静，可武则天心中的怒火却未平息。 薛怀义被绑来时，满脸惶恐。他跪在殿前，低声讨饶，武则天却只是冷冷地看着他。
那一夜，他收起傲气，极尽讨好，总算暂时保住了宠信。可他本性难改，没过多久，竟做出了一件惊天动地的大事——一把火烧了明堂。 那日，薛怀义站在明堂前，手持火把，眼底满是疯狂。他本想借此证明自己对武则天的忠心，甚至想伪造一场“神迹”，让天下人信服武则天的皇权天授。
可火势失控，烈焰吞噬一切，连他自己都没想到后果会如此严重。消息传到宫中，武则天拍案而起，双目赤红。她命人将薛怀义押回，亲口下令处死他。行刑那天，长安城乌云密布，薛怀义的头颅滚落在地，鲜血染红了石板。
薛怀义死后，武则天心情郁郁，身体也每况愈下。她再次召来沈南璆，这次他学乖了，言行举止小心谨慎，颇得武则天欢心。不久，他便取代薛怀义，成了她身边的新宠。沈南璆饱读诗书，医术高超，性情温和，与薛怀义的粗野截然不同。
可他也有难处——年岁渐长，体力不支。为维持宠爱，他私下服食大补之药，日积月累，身体竟被掏空。一日清晨，他诊脉时突然倒地不起，就此暴毙。 沈南璆死后，武则天倚在窗前，望着宫外飘落的枯叶，眼神空茫。
没多久，太平公主献上了张昌宗兄弟。此人年少貌美，风姿绰约，武则天一见便心动不已，兄弟二人双双入侍。从此，武则天的身边再不缺人陪伴......
