1986年4月26日切尔诺贝利核电站灾难爆发，爆炸和堆芯熔毁彻底损坏了反应堆核心，并严重损毁了反应堆建筑。随后暴露在大气中的堆芯内高温石墨因接触氧气引发大火，一直持续到1986年5月4日。主爆炸发生后，一场规模浩大的灭火、稳定反应堆并清理周边地区的紧急行动开始执行，苏联陆航直升机祖从一开始就冒着生命危险参加了救灾工作。
辐射暴露最严重的切尔诺贝利飞行员们在1990-1992年期间就纷纷爆发急性放射病。瓦西里·沃多拉斯基斯基（Vasiliy Vodolajskiy）上校当年7月在切尔诺贝利飞了120架次，向反应堆投掷了约200吨抑制材料，并培训了33名直升机机组人员来完成这项危险的工作。他在部署期间还执行过许多其他危险任务，如支援反应堆建筑物屋顶的清洁，以及将重型通风设备运送到完好反应堆单元的屋顶上，以使其重新投入运行。最后他积累了24.8伦琴/小时的总辐射暴露剂量，迅速发展为急性放射病，并于1992年去世。米里试飞员格里申科完成多次危险的长吊索吊运任务，将各种物资运输到反应堆综合体，他在1990年因急性放射病和因此产生的白血病去世。
在反应堆上方飞行的直升机也受到严重辐射污染，并成为辐射次要来源。直升机自身的辐射背景由所有金属零件产生的，此外在高辐射环境中长期工作后，飞行员佩戴的所有金属物件（如手表，飞行服的金属拉链，甚至金属假牙）也都在释放辐射。直升机在现场飞了大约100个小时后，机体发出的伽马射线就超过2-3伦琴/小时的限制。超出限制的直升机会被立即撤下，丢弃在一个距反应堆30公里的特殊封存区域，成为世界上最严重核事故的沉默见证者。
