刘姥姥一进荣国府，目标很明确，家里穷得过不下去了，女婿狗儿在家唉声叹气，刘姥姥就想到祖上和王家连过宗，这层八竿子打不着的亲戚关系，成了她最后的指望。她决定“舍着我这副老脸去碰碰”。刘姥姥碰成了，过了5道关。
第一关：自己的心理关
刘姥姥是个积年的老寡妇，年纪一大把，在乡下也算是个有主见、懂人情的老太太。她心里明镜似的，知道“打秋风”这事本身就低人一等，何况是去那深似海的公府侯门？出发前的晚上，一家人商量，女儿女婿都觉得难为情，不敢去，也没脸去。刘姥姥却说：“果然有些好处，大家都有益；便是没银子来，我也到那公府侯门见一见世面，也不枉我一生。”这话听着像是自我安慰，给自己打气，其实恰恰暴露了她内心的挣扎。她得给自己找台阶下：万一讨不到钱，至少见了世面，也不算白跑一趟。
第二关：看门人的关
好不容易说服了自己，来到了荣国府门前，迎面撞上的就是荣国府的看门人。这些人是贾府最底层的仆役，但在刘姥姥这样的乡下人眼里，已经是了不得的人物了。他们“挺胸叠肚指手画脚”地坐在那里，“说东谈西”，这副派头，这种对周围环境漠不关心、高高在上的姿态，本身就是一种无形的威压。刘姥姥连正门都不敢走，只能去角门。面对这些人，她那种庄户人的自卑感被无限放大。她只能“陪笑道：‘我找太太的陪房周大爷的，烦那位太爷替我请他老出来。’”“太爷”这种称呼，用在看门人身上，是极度的谦卑和抬高对方，目的就是希望对方能正眼瞧她一眼，肯帮她传个话。
这道关，考验的是刘姥姥如何在一个明显瞧不起她的环境里，放低身段，用最谦卑的态度去争取一个被通报的机会。
第三关：周瑞家的关
幸运的是，刘姥姥找到了“熟人”——王夫人的陪房周瑞家的。周瑞家的在贾府仆人中算是有头脸的。刘姥姥见到她，赶紧迎上去笑问：“好呀，周嫂子！”周瑞家的反应是“认了半日”，才想起来是谁。这“认了半日”，说明两家关系确实疏远，也显出刘姥姥的尴尬。
周瑞家的愿意帮忙，有两个原因：一是当年她丈夫周瑞争买田地时，得过刘姥姥女婿狗儿父亲的帮助，有份人情债要还；二是她也有心“显弄自己的体面”。她答应带刘姥姥去见凤姐。
这道关，刘姥姥算是闯过了，靠的是那点旧日情分和周瑞家的微妙心理。
第四关：平儿的关
在周瑞家的带领下，刘姥姥进了凤姐的院子，到了“倒厅”等候。周瑞家的先进去找凤姐的心腹大丫头平儿通气。平儿在凤姐身边地位很高，相当于副手。刘姥姥第一次见到平儿时的反应，非常说明问题：“平儿站在炕沿边，打量了刘姥姥两眼，只得问个好让坐。刘姥姥见平儿遍身绫罗，插金带银，花容玉貌的，便当是凤姐儿了。才要称‘姑奶奶’，只见周瑞家的说：‘他是平姑娘。’又见平儿赶着周瑞家的叫他‘周大娘’，方知不过是个有体面的丫头。”
刘姥姥居然把丫鬟平儿错认成了主子奶奶！这个误会太震撼了。它极其生动地说明了两个问题：一是贾府富贵到了什么程度，一个高级丫鬟的穿着打扮、气质派头，在乡下人看来竟如同主子一般华丽；二是刘姥姥初入此等富贵之地的震惊和无所适从。她眼中的景象是：“才入堂屋，只闻一阵香扑了脸来，竟不辨是何气味，身子就象在云端里一般。满屋里的东西都是耀眼争光，使人头晕目眩”，甚至听到自鸣钟“咯当咯当”像“打罗筛面”的响声，吓得“一展眼”。这些感官上的强烈冲击，让她“只有点头咂嘴念佛而已”。
平儿这道关，刘姥姥没费什么唇舌去“闯”，因为她根本够不着跟平儿“交涉”。这道关，是贾府那扑面而来的、令人窒息的富贵气象给她的下马威，让她在见到正主凤姐之前，心理上已经矮了无数截，更加剧了她的紧张和自卑。
第五关：王熙凤的关
终于见到了正主王熙凤。场面更是讲究：凤姐是“家常带着秋板貂鼠昭君套，围着攒珠勒子，穿着桃红撒花袄，石青刻丝灰鼠披风，大红洋绉银鼠皮裙，粉光脂艳，端端正正坐在那里。”刘姥姥在地下已经拜了几拜。凤姐的反应是“忙欲起身，犹未起身，满面春风的问好，又嗔周瑞家的不早说”，然后忙让周瑞家的搀住刘姥姥不让拜，说“我年轻，不大认得，可也不知是什么辈数，不敢称呼”。
这一连串动作语言，把凤姐的精明、架子、礼数周全（表面上的）表现得淋漓尽致。她“忙欲起身”是礼数，“犹未起身”是身份，“满面春风”是场面功夫，“嗔不早说”是显示权威，“不敢称呼”是撇清关系（暗示你这亲戚关系太远，我不清楚）。
寒暄之后，周瑞家的传达了王夫人的意思：亲戚来瞧瞧是好意，不可简慢，有事让凤姐“裁度着就是了”。这等于把皮球踢给了凤姐。凤姐何等聪明，立刻接话：“我说呢，既是一家子，我如何连影儿也不知道。”这话听着是自嘲，其实是再次强调：咱这亲戚关系，远着呢，我可不知道。
接着就是刘姥姥最难堪的时刻了。在周瑞家的眼色催促下，“刘姥姥会意，未语先飞红的脸，欲待不说，今日又所为何来？只得勉强说道：‘论理今儿初次见姑奶奶，却不该说，只是大远的奔了你老这里来，也少不得说了……’刚说到这里”，话被突然进来的贾蓉打断了。等贾蓉走了，刘姥姥才又鼓起勇气，把家里艰难、带着“侄儿”（指板儿）来求助的意思说了。
这道关，刘姥姥靠的是硬着头皮开口，靠的是凤姐基于王夫人指示（“裁度着就是了”）和自身“得意浓时”的心情，以及那点“怜老惜贫”的表面功夫（凤姐内心未必真有，但场面要做）才得以闯过，拿到了救命的二十两银子。
这五道关卡，层层递进，一道比一道深入贾府的核心，也一道比一道考验她的心理承受力。
五关之中，最难熬、最根本的，无疑是她自己内心那道“脸面关”。是“舍着我这副老脸去碰碰”的决心，支撑着她走完了全程。