公元208年，赤壁之战爆发，华夏历史迎来转折点。此役，曹操志在饮马长江，挥师南下彻底攻灭刘备和孙权两股割据势力。但奈何天不遂人愿，声势浩大的曹军被周瑜用火攻之计打得大败，最终退回北方。曹操当时感叹说，自己输掉了赤壁之战，以后再也没机会统一天下了，后世普遍也认可曹操的这个观点。那么，问题来了，当时曹操占据整个北方，实力远超孙权和刘备之总和，为啥到死都没能如愿完成统一大业呢？

许多人将原因聚焦于孙刘联盟，认为孙权和刘备这两个破落户手拉手就能抱团取暖，挡得住曹操这个庞然大物。实际上，这个事儿被夸大了。真正挡住曹操北军雄师的是地形，确切说是浪花淘尽英雄的长江。它成了孙权、刘备的天然庇护，却是曹操一生的噩梦。这事儿要具体来说的话，还得追溯到赤壁之战前的荆州风云。

当时，曹操率领大概十五万北军南下，兵锋直指荆州。一路上，关隘十有九降，眼看着就要攻占襄阳，周围文武都来庆贺，可曹操却在内心冷笑不已，因为这些家伙根本就看不透他夺占荆州的最终目标，以为占了几个城池就万事大吉，岂不知真正的猎物其实是——荆州水军！曹操最担心的，一是刘琮用水军反击，到时候两军必有损伤。二是怕刘琮带着水军沿着长江跑到江东区投降孙权，到时候自己手下这千军万马，面对着万里长江该咋办呢？

不过还好，荆州水军全须全尾都向曹操投降。有人也许要说了，曹操不是在玄武池造船训练水军了吗？为啥还要盯着荆州这几艘船呢？对于这种观点，只能呵呵两个字回应。三国时代，能当得起水军两个字的，除了江东水军就是荆州水军，其他的都是小孩子过家家，只要船不沉就烧高香。这也就是为什么曹操在水军这事儿上折腾了好几年，但手下士兵还是会晕船呕吐，连刀都拿不稳，可见曹操的水军战斗力还停留在幼儿园级别。

所以，荆州水军是曹操统一天下的杀手锏，在赤壁之战中被周瑜一把火烧得连个船舷都没了。虽说北方还有大量的士兵，资源禀赋也足够，可水军岂是一朝一夕能训练出来的？光是打造出个雏形就得好几年，更别提形成战斗力了。再说，水军这东西只有在战场上才能检验战斗力，可一旦上了牌桌就只能全部押了，曹操心里很清楚，连天下水军排名第二的荆州水军都打不过江东水军，那自己在牌桌上还有胜算吗？

想通了这件事，曹操的余生都没有再在水军上动过脑子，而是率领士兵们在陆地上东征西讨，打下了西凉、汉中等多处要地。这里要多提一句，当时曹操攻占汉中后，手下人都劝他趁势攻打西川，刘备肯定挡不住。但曹操拒绝，因为他内心清楚，就算攻下了益州，但也会元气大伤，到时候孙权派水军逆流而上捡便宜，自己连个水军都没有，除了放弃益州没别的办法，纯粹是给孙权全据长江打黑工啊！

所以，赤壁之战后，孙权的江东水军一家独大，刘备靠着关羽的水军位居第二，能够实现自保有余。只是可怜了曹操，坐拥整个北方，麾下战马驰骋天下，却始终跨不过长江，这大概就是天意如此，谁都无可奈何。