乾隆三十八年，也就是1773年，乾隆把十五阿哥永琰秘密立为储君，藏在正大光明匾后面 。可这位自号“十全老人”的帝王，打心底里并不满意这个接班人。嘉庆不是能力出众的天才，更像是万般无奈之下，挑出来的“备胎”。
乾隆一生十七个儿子，大半都先他离世。最初他一心想立嫡子，富察皇后的两个嫡子接连夭折；被他十分看好的五阿哥永琪，文武双全，却25岁重病去世。剩下的皇子，要么品行不堪，要么身体残缺，要么性格张扬容易结党，全都被乾隆一一排除 。
一圈筛选下来，就只剩下永琰和年纪幼小的永璘。永琰勤勉规矩，待人恭顺，最大的特点就是听话，几乎没有大过错，可也没有过人的魄力与才干，算不上理想帝王人选。乾隆在南郊祭天的时候，甚至向上天祷告：如果永琰有能力扛起江山，就保佑他；如果不成器，就早早带走，自己好另选他人。这句话，足以看出乾隆内心的纠结与不信任。
1796年，乾隆举行禅位大典，嘉庆正式登基。但退位不等于放权，军政大事、人事任免依旧攥在太上皇乾隆手里。皇宫养心殿，依旧是乾隆居住，嘉庆只能住在太子居所，朝堂之上，嘉庆常常侍立在乾隆一旁，像个高级陪侍，几乎没有独立决断的权力。哪怕已经做了皇帝，嘉庆依旧活得小心翼翼，凡事不敢自作主张。
很多人会疑惑，既然看不上，为什么不换掉？皇权时代换储代价巨大，容易掀起皇子争斗。永琰胜在安分守己，不会威胁乾隆的权威。乾隆需要一个完整继承自己政策、不否定自己功绩的继承人，比起开拓进取，顺从守成才是他当时最看重的条件。
这对皇家父子的故事也给我们一个启示：选择人才，并不总是选最聪明最强势的，有时现实条件会把选项压缩到很少。但过分追求顺从，放弃魄力，也会为日后埋下隐患。乾隆看重嘉庆的老实本分，可也正是这份平庸，让盛世的隐患，在嘉庆时代彻底暴露出来。