公元前74年9月10日，长安城里的秋风吹得正紧，呜呜咽咽地刮过未央宫的大殿。霍光站在高高的台阶上，目光沉甸甸地落在跪在面前的年轻皇帝身上。那个十八岁的孩子，腰身微微弯曲，低着头，脊背弓出一个温顺而卑微的弧度，像是怕极了，又像是乖顺得没有半点脾气。
18岁的刘询霍光看了一会儿，不动声色地在心里点了点头。他需要一个听话的傀儡，而这个叫刘询的年轻人，看起来比上一个强多了。上一个，那个刘贺，带了自己的人来，还想从他手里抢兵权，他不过用了二十七天，就把那个不知天高地厚的东西废了个干净。眼前这个，一副老实巴交的样子，应该翻不起什么浪来。
刘贺像可霍光哪里想得到，他眼中这个温顺得近乎怯懦的少年，日后会成为史书上赫赫有名的汉宣帝，会被后人称为“孝宣中兴”的一代雄主。汉武帝的曾孙，戾太子刘据的孙子，这个身份听起来响亮，可要是细究起来，那真是血泪堆成的家破人亡。
刘询的祖父刘据，原本是汉武帝的太子，稳稳当当的储君，却被小人江充用巫蛊之术诬陷，硬生生扣上了一个诅咒皇帝的罪名。刘据被逼得走投无路，起兵造反，兵败之后，全家老少被杀了个干干净净。
刘据像刘询那时候还不足一岁，还在襁褓里啥都不懂，就被一个好心的狱吏偷偷救了下来，辗转寄养在祖母史家和掖庭令张贺的家里。名义上是皇族血脉，实际上过的日子跟平民百姓也没什么区别。
他没有亲信部下，没有强势的姻亲，岳父许广汉犯了法受了宫刑，成了在宫里当差的宦官。他更没有治国理政的经验，年纪又小得可怜。霍光挑中他，不就是看中他无根无底、无权无势，最好拿捏、最不会跟自己作对吗？
霍光确实是这么想的，也确实是这么做的。他的算盘打得噼啪响。
昭帝去世的时候没有儿子，霍光选了昭帝的侄子刘贺来继位。刘贺不甘心当任人摆布的傀儡，带着自己从封地带来的旧臣，暗中想夺霍家的兵权。霍光发现之后，连眼皮都没眨一下，二十七天，干脆利落地把刘贺给废了，连个翻盘的机会都没给他留。
如今换了刘询，一个无权无势的年轻人，他能有什么资本折腾？霍光心里门儿清：他能在一个月之内废掉刘贺，就能在一天之内废掉刘询。这个年轻人只要敢不听话，下场就跟刘贺一样。
刘询自己又何尝不明白这个道理？他比谁都清楚，自己这个皇帝是怎么来的，是怎么坐上这个位子的。
刘询即位后像霍光独揽大权已经多年，从统兵权到宫禁卫戍，从内朝到外朝，满朝上下、要害位置，全是霍家的子侄和亲信。这些人联起手来，就是一张密不透风的网，谁也别想从中撕开一道口子。
更何况，刘询头上还一直顶着一顶“反叛者后代”的帽子——他的祖父刘据是谋反被杀的人，这道阴影死死地压在他头上，让他在朝堂上连腰都直不起来。
更麻烦的是，霍光擅自废立皇帝这件事本身就违背礼法，天下人对此议论纷纷，连带着他这个被霍光扶上皇位的皇帝，也被人质疑得位不正。一句“你凭什么当皇帝”，就能把他堵得哑口无言。
可谁也没想到，就是这样一个拿着一手烂牌的年轻人，硬生生把这手牌打出了王炸的效果。
刘询做的第一件事，就是装孙子，而且是那种装得比真孙子还乖的孙子。
他比谁都清楚，霍光要他来当皇帝，不是让他来当家做主的，是让他来当听话的影子的。霍光假惺惺地在朝堂上说要归还权力，刘询一听，立刻摇头摆手，说自己年纪轻、不懂事，政务大事要是没有大将军做主，他什么都不敢干，还请大将军继续理政。
不仅如此，他还特意下一道命令：以后朝廷里的大小事务，统统必须先禀告霍光，然后才能报到皇帝这里来。
他除了祭祀宗庙这种非去不可的场合，几乎连宫门都不出，整天待在宫里看看书写写字，摆出一副与世无争、安分守己的模样。
这招果然奏效，霍光看了，心里越来越满意，觉得这个年轻人是个懂事的主儿，比那个不听话的刘贺强了不知多少倍。
日子就这么一天一天地过去了。
公元前68年，霍光终于死了。
刘询亲政的时机到了。他没有像别的皇帝那样，一上来就雷霆万钧地把霍家连锅端了——那不是他的风格，也不够聪明。他选择了最稳妥的方式：像剥洋葱一样，一层一层地削。
他先让霍光的孙子霍山接替霍光的大部分官职，但唯独不给大将军的头衔；又让霍光的儿子霍禹当大司马，可是不动声色地把右将军的屯兵权收了回来。霍家的兵权，就这样被他一刀一刀地割下，割得他们连痛都来不及喊。
与此同时，刘询开始暗暗地拉拢自己的班底。他把张安世提拔起来，让他执掌禁军——张安世是当年救他命的那位掖庭令张贺的弟弟，是他信得过的人。
他还把曾被霍光治过罪的魏相提上来当宰相。朝堂上的大臣们个个都是人精，一看风向不对，马上开始悄悄跟霍家保持距离。刘询趁热打铁，大举清理霍家的势力，把霍家安插在军中和内朝的所有心腹，全都贬斥到外地去。
霍家终于慌了，慌得乱了阵脚。他们想要毒死刘询的太子，结果没得手；又想干脆发动政变，把刘询给废了。刘询没有给他们任何机会，也没手软，下令大开杀戒。
霍家满门，连同与霍家有关系牵连的数千人家，全部被诛杀干净。一代权臣的势力，就这样被彻底铲除，连根都没有留下。
解决了霍家这个心腹大患之后，刘询开始着手第二件事：给自己的皇位正名。
他没有直接去翻祖父刘据的旧案——那样做太莽撞，也容易惹来非议。他用了另一种更高明的方式：他一面尊崇霍光，把霍光比作周公、比作伊尹，公开承认霍光废立皇帝是对江山社稷的忠诚。
他为什么要这样做？
道理很简单：如果他不承认霍光废立皇帝的合法性，那他自己这个被霍光扶上皇位的皇帝，又有什么合法性可言？所以他不光不追究霍光，还给霍光立庙树碑，在明面上把霍光捧得高高的；暗地里，他却不动声色地使劲诋毁那个被霍光废掉的刘贺，把刘贺塑造成一个荒淫无道的昏君，暗示天下人：霍光废刘贺，是替天行道、顺应民心。这么一来，他刘询被霍光立为皇帝，就成了正义之举，再也没人敢拿他的出身说事了。
至于那顶“反叛者后代”的帽子，刘询也用了一个极其聪明的办法来摘掉。
他追尊自己的祖父刘据为“戾太子”——这个“戾”字，不是恶名，而是冤屈的意思。一字之差，就把祖父从“谋反逆贼”变成了“含冤受屈的太子”。既没有公开翻祖父的旧案去得罪朝中遗老，也没有违背汉武帝的旨意去批评前朝的过失，顺水推舟地就把祖父身上的罪名给洗清了。这一手，简直是神来之笔。从这以后，刘询的皇位稳得像泰山一样，再也没有人敢质疑他配不配当这个皇帝。
宣帝在位二十多年，把一个没有根基、处处受制于人的皇位，坐成了盛世的起点。他靠的是什么？是隐忍，是权谋，是看清楚自己手里有什么牌，然后一张一张地打出去。
他从不当那张最显眼的牌，却总是能赢到最后。有人说，刘询是西汉最聪明的皇帝,这话不虚。他的聪明不在于比刘邦更能打天下，不在于比刘彻更能拓疆土，而在于他知道怎么在绝境里活下去，怎么把烂牌打出王炸。这才是真正的高手。