上一篇我们解析了曹操平定狭义上的中原地区，即河南大部和山东西部，实力大增，迎汉献帝于许都后又获得了“挟天子以令诸侯”的优势，部下兵精将勇，并且从公元196年，东汉建安元年开始令军士屯田，流民领取土地耕种，成为汉末割据势力中正统号召力最大、各项基础最完备、战斗力最强的诸侯，并且击败了李傕郭汜的西凉势力，削弱了吕布、刘备，阻止了袁术的扩张努力，破坏了几家诸侯的联合与联姻。

从曹操的角度来看，他的下一步任务是扩大势力范围，进一步削弱和消灭其它的割据势力，因此曹操暂时接纳了刘备的依附，而且给予援助，令刘备屯兵于豫州，今安徽亳州一带，兵锋直指小沛，威胁吕布的西北面，自己则想要起兵征讨吕布，彻底消灭这一周边战斗力最强的对手。但此时张济引兵攻南阳战死，其侄子张绣接替统帅西凉军一部，与刘表结盟，有攻击许都的意图，曹操被迫安抚吕布，先征讨张绣，此举同时也可以消除刘表北伐的念头，这时就可以看出曹操的战略眼光，刘备的存在，使得吕布不敢轻易西进，自己则可以腾出手来，先清理分散势力。

张绣在贾诩的劝说下，暂时投降了曹操，但曹操老毛病又犯了，与张济遗孀邹氏混在一起，有点乐不思蜀的意思。张绣大怒，与贾诩商议后先分兵立寨，包围了曹操军，再灌醉典韦，派胡车儿混入军中，盗取典韦双戟，夜间发难进兵，典韦没了双戟，只能以腰刀迎战众军，甚至提着尸体抵抗，杀死数十人，但再勇猛的战将，如果手中没有长兵器，面对如林长枪，也是无可奈何，典韦中了大量箭伤和枪伤而死。曹操借典韦抵挡逃走，长子曹昂、侄子曹安民都被杀死，恰巧此时夏侯惇部下劫掠民众，于禁带兵镇压，青州兵诬告于禁造反，曹操大惊，但肯定不是百分百相信，所以亲自带兵前去察看，于禁此时显示了名将风范，不理会诽谤，先整兵安营，再引兵攻击张绣军，在众将协助下，大败张绣军，从此于禁深得曹操信任，后期被派去迎战关羽。曹操虽然击败张绣，但自身也有损失，如果深入追击，则会遇到刘表张绣联军的抵抗，因此先回许都。

吕布在曹操利诱下，再次拒绝了与袁术的联姻，又轻信陈珪陈登父子，离灭亡也就不远了。此时淮南的袁术称帝，攻打吕布，袁术这个人，反复无常，又刚愎自用，手下并无名将，唯一的优势是兵员粮草较为充足，于是贸然出兵，看似七路大军，其实乌合之众。吕布在陈登的建议下，先暗通杨奉韩暹，自己直击张勋，在杨奉韩暹的协助下，先后击败张勋、纪灵，又一鼓作气，大败袁术，加上关羽领兵助战，大获全胜。

曹操回许都后，得知袁术缺粮，于是果断决定乘其虚弱攻之，袁术号称兵精粮足，但仅仅和刘备、吕布大战数场就到了乏粮的地步，可以看出粮食储备也很有限，曹操会合孙策、刘备、吕布，夹击袁术，直抵寿春。首次交战，袁术手下大将桥蕤，三回合被夏侯惇刺死，袁术军败回寿春城，结合张勋、纪灵的表现，袁术手下并没有善战的大将，兵精也无从谈起。

这里我们稍稍总结一下，曹操在平定中原核心地区后，看似强敌环伺，但已经掌握了战略主动权，兵精将勇，作战经验丰富，挟天子以令诸侯，政治优势十分明显，辖区也是自古以来的产粮区。在以实力做后盾的基础上，曹操集团采用了各个击破的战略，经常以天子之名联合几方诸侯，集中打击另一路诸侯，曹操的对手中，袁绍雄踞北方，但始终避免和曹操直接对抗，曹操只需要防着袁绍即可；刘备声望高，但势力弱小，尚且构不成威胁，因此暂时吸纳联合；吕布对曹操的威胁最大，因为吕布军战斗力强，手下大将不少，而且反复无常，曹操最艰难的阶段就是和吕布鏖战之时，但在削弱吕布，破坏其联盟后，曹操已经是游刃有余；其余张鲁、刘璋、孙策距离尚远，构不成直接威胁。因此曹操在平定中原一线后，战略目标定在了汉江和淮河一线，直逼长江一线，也就是南线的各路势力，汉江和淮河一线，刘表没有什么野心，曹操不来打他已经是谢天谢地了；剩下袁术、吕布，就可以联合一个，打击一个。

袁术在杨大将的建议下，留下部分兵力守寿春，自己过淮河暂避锋芒。这里又有了一个问题，寿春对应现在的寿县，临近淮南市，袁术过淮河，就又到了淮北，直面刘备吕布的势力，所以这里有两种可能，一种是当时的寿春在淮河以北，结合曹操联军没有渡河的描写，是比较合理的，而淮南也是袁术的大本营；另一种是袁术退到淮河以北，因为吕布和刘备都在寿春，淮北空虚，还可以抢粮。

曹操军号称十七万，粮食耗费巨大，又赶上干旱，粮草快要耗尽，不得已改用小斛发放粮食，引起士兵不满，于是曹操又显示了奸雄的手段，嫁祸给军粮官王垕，斩杀后号令三军。因形式紧急，曹操亲自领兵攻城，杀掉消极避战的裨将，一举破城，杀掉生擒袁术将领，声威大震。这里不得不再次提到粮食的重要性，民以食为天，也是军队的根本，粮食决定了曹操扫除各路诸侯的时间进度，也是曹操击败袁绍的关键。曹操本想乘胜剿灭袁术，但一者粮食不足，二者张绣又来袭扰，不得不退兵。但曹操的连环计很厉害，让孙策牵制刘表，刘备牵制吕布，令杀掉李傕郭汜的段煨等镇守长安，自己则引军再攻张绣。

在进兵的途中，曹操严令部下兵将，不得扰民割麦，可见此时曹操已经有了坚定的统一全国的志向，在不断提高自己的声望，其间发生了著名的“马踏青苗，割发权代首”的故事，极大的整肃了军纪。首战曹军不出意料的击败了张绣，但接下来，曹操遇到了兵法堪比自己的贾诩。

曹操观察张绣的城池数日，贾诩也观察了曹操几天，看出曹操打算声东击西，从城墙损坏处攻城，曹操夜间进兵，中了贾诩张绣的埋伏，大败一阵。而贾诩的战略眼光也很高，马上劝张绣联合刘表，截击曹操后路，刘表在面临曹操兵锋威胁的情况下，出兵夹击，曹操故意缓缓而行，设下伏兵，待张绣刘表联军追击时，大破联军，两方对峙。前面讲过，曹操用兵，一个很大的特点就是一计不成二计生，连环设计之下，强如贾诩也会中计。

此时袁绍有攻打许都之意，曹操心慌，下令退兵，张绣刘表要追，贾诩算定曹操必有埋伏，劝阻张绣，但张绣刘表不听，执意追击，被曹操后队击败，贾诩见状，让张绣刘表再追，刘表害怕不肯，张绣单独追击，大获全胜，贾诩的智谋，堪比曹操，只是没有操守底线，曾经助纣为虐。曹操回军后，袁绍放弃了打许都的念头，转而攻击公孙瓒，想要统一河北。此时郭嘉和曹操已经从战略上给袁绍下了定义，也就是不足为惧，因为袁绍的目光局限于河北，并没有争夺中原，一统天下的雄心，反而可以趁他攻打公孙瓒，彻底铲除威胁最大的吕布军。

陈宫意外截获曹操书信后，吕布率军攻打刘备，曹操想要出兵，却又犹豫的时候，荀攸、郭嘉都力主进兵，于是曹操派夏侯兄弟等领兵先行，夏侯惇战败高顺，却被曹性射中眼睛，于是又有了夏侯惇拔矢啖睛的典故，虽然刺死曹性，却仍是大败，高顺、吕布集中兵力，攻打刘备三寨。刘备军哪里是吕布的对手，三寨皆败，刘备失了小沛，部下溃散，只得投靠曹操，十分狼狈，曹操也为之下泪，但心里恐怕是幸灾乐祸，难得刘备被进一步削弱。

曹操在吕布周围安插的另一枚棋子，陈登父子，把吕布哄得团团转，疏远了谋士陈宫，陈登四处造谣，引得吕布军自己打自己，连丢小沛和徐州，大势已去，但吕布、陈宫、张辽、高顺、臧霸及部分西凉军犹在，是曹操从稳固中原到扩张势力进程中一直存在的心腹之患，曹操岂能容吕布缓过气来，势必除之而后快，于是曹操先派刘备挡住袁术来援路径，立即起兵攻下邳。吕布不能坐大，除了没有志向，反复无常外，一个很大的失误就是不听陈宫的计谋，反而对暗中帮助曹操的陈登父子言听计从，退守下邳后，再次拒绝了陈宫的城内城外分别驻军，互相支援，以及后来的断粮之计，困守孤城，离失败被擒也就不远了。

当然吕布在部下的劝说下也不是没想过自救，试图再次联合袁术，但二人都是反复无常之人，必须有人质取信，吕布军几次护送结亲之女不成，只得死守下邳。曹操久攻不下，有些打退堂鼓，荀攸劝阻退兵，郭嘉献水攻计，形势危急之时，吕布和部将的矛盾凸显出来，杖击侯成后，促使众将下了归降曹操的决心，里应外合之下，生擒吕布、张辽、高顺、陈宫。吕布被擒后，想要投降曹操，求助于刘备，但吕布的表态很有问题，他对曹操说了一句“公为大将，布副之，天下不难定也。”这绝对犯了大忌，熟悉三国的看官都知道，吕布先后服侍丁原、董卓，都是以义子的身份，也就是副手，然而却亲手杀掉二人，谁听了这句话都得犯疑，加上他依附刘备时又夺取徐州，实乃反复小人，而此时也没有做曹操重要助手的资本，他的价值只剩下勇猛善战，加上曹操爱才，所以才问了刘备一句。刘备是什么人？世之枭雄！哪里还用别人提醒，直接一句“公不见丁建阳、董卓之事乎？”直接锁死吕布性命。如果曹操接纳吕布，其实利大于弊，杀掉高顺、陈宫后，吕布已经没有了聚集文武人才的可能，对曹操构不成威胁，而如果有吕布的相助，各路诸侯的先锋大将也将失去优势，特别是刘备手下的关张二人，刘备岂能让曹操如虎添翼，不动声色间除了大患，这一环节曹操失分，刘备得分！当然曹操对吕布、张顺、陈宫也是恨到了心里，怒杀高顺，虚情假意但坚决的杀掉陈宫，对吕布则是先勒死，后枭首，因为如果不是吕布势力的存在，曹操统一全国、自立为帝的可能性会大很多，剿灭群雄的进程也会快很多！

曹操收降张辽、臧霸、孙观等后，彻底消除了吕布这一心腹大患，手下将领再次得以扩大规模，并且基本上摆脱了主要靠宗族将领打仗的局限，野心也瞬间暴涨。回朝后，曹操表奏刘备功劳，注意直到此时，刘备在朝中的声名都很微弱，汉献帝为牵制曹操，认了皇叔，封左将军、宜城亭侯，刘备一直等的就是这个机会，前面说过，刘备对自己忠义声望的维护，一直坚持到了收西川的时候，当然他也不得不坚持，因为他的各项战略资源和实力基础无法和曹操等诸侯相比。刘备被认为皇叔，再次引起曹操手下众谋士的猜忌，劝曹操早做决断，但曹操此时篡位之心渐起，也很重视自己的声望，不肯轻易杀掉刘备，对杨彪也只是免官而已。

许田围猎后，董承等人得到汉献帝密旨，谋划除掉曹操，但先期结盟的几个人，兵权很小，只有马腾是西凉太守，也不过掌控一部分西凉军，于是邀请刘备加入。曹操此时又来了一手青梅煮酒以论英雄，试探刘备，曹操是历史上少有的集政治家、军事家、战略家和文学家于一体的人，他对各路诸侯的评价极为贴切，也很有文学性，比如袁术的冢中枯骨；袁绍的色厉胆薄，好谋无断。干大事而惜身，见小利而忘命；刘表的虚名无实；孙策的借父之名，刘璋的守户之犬；堪称字字珠玑，入木三分！暗指刘备的“胸怀大志、腹有良谋，包藏宇宙之机，吞吐天地之志。”把刘备的优点一一展露无遗，刘备则是任你千条妙计，我有一定之规，就是装傻，曹操抓不住把柄，不肯轻易下杀手，当然也是有些轻视刘备，此时的曹操，踌躇满志，用现在的话就是有些飘了，就打算一路一路的剪除各处诸侯，一个例证就是关张闻讯赶来，闯入相府，如果曹操周密布置，仅凭二人如何闯的进来？且用樊哙比喻二人，有嘲讽之意。

刘备深知汉献帝密诏的事迟早会被曹操知道，因此趁截击袁术投袁绍的机会，领兵回徐州，曹操一时不察，纵虎归山，郭嘉程昱等回来提醒，派许褚去追，刘备自然不会回来，看官会问，许褚不是勇猛无惧吗？为什么不直接拿下刘备，许褚是猛，但不是傻，关张二将前面，哪敢造次，况且刘备握有兵权，手下军士哪里分得清该听谁的。

许褚回来后，曹操虽然心里后悔，嘴上还说着漂亮话，他的一个缺点是不肯轻易认错，很自负。刘备剿灭袁术后，留在了徐州继续割据一方，曹操大怒，安排车胄除掉刘备，陈登父子此时又站在刘备一边，助关羽杀掉车胄，陈登是典型的墙头草，地方豪强，知道车胄不是刘备对手，所以帮助刘备。而刘备自知不是曹操对手，求救于袁绍，前面说过，袁绍遇大事犹豫不决，始终不肯和曹操战略决战，手下谋士也是各执己见，虽然勉强出兵，但不积极交战，荀彧、曹操对袁绍军内部的矛盾和问题洞若观火，从容应对，只是决战的时机未到，于是留下防守兵力，曹操回到许都。

除掉吕布、袁术后，曹操的战略重心仍是扫清汉江、淮河一线，进一步巩固后方，留足和江南势力的缓冲区，因此招安张绣，在贾诩、刘晔的劝说下，张绣不失时机的投降曹操，中原一带的西凉军势力被彻底扫除。曹操接着招安刘表，派祢衡为使，刘表很犹豫，既不肯轻易归降，又不想出兵夹击曹操，于是曹操暂时把刘表放在一边，专心攻打刘备，与曹操相比，刘备无论是智谋还是兵将，差距太大，在袁绍不肯出兵的情况下，夜袭曹操，只一战便败北，投袁绍去了，张飞走散，关羽不得已投降曹操。

至此，曹操扫清了吕布、袁术、刘备、张绣这些盘踞在汉江、淮河一线的各路诸侯，鞭梢所指，已是长江一线的刘表、孙策，算上割据东西两川的刘璋和张鲁，已无威胁自己后方的对手，可以和最大的对手袁绍决战了，从公元196年，即建安元年，到公元200年与袁绍开始决战，不过四年的时间，曹操从李傕郭汜开始，剿灭众多割据势力，控制了中原、江淮等核心地区，但与之相伴的，是连年的战争，这也是《蒿里行》等作品的创作基础，也是三足鼎立的形成原因，所以天下大势分久必合，合久必分这句话，贯穿《三国演义》整部小说。

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