1344年，淮河流域赤地千里。十六岁的朱重八跪在父母兄长的尸体前，双手抠进焦土，哭到嗓子发不出声。几天后，他和二哥用草席裹着亲人，想找块地埋了，可地主刘德连一寸荒地都不肯施舍。最终，是好心邻居给了块薄田，兄弟俩才草草掩埋了至亲。
为了活命，朱重八进了皇觉寺，可不到两个月，寺里也断了粮。他被迫捧着一只破碗，踏上了化缘乞讨的路。三年间，他走过淮西的山川，挨过富户的呵斥，睡过荒野的破庙，也见过无数像他一样饿死在路边的人。这段经历没给他金银财宝，却给了他比任何金手指都珍贵的东西：对世道的看透，对活下去的执念。
二十五岁那年，儿时玩伴汤和的一封信，把他拉进了红巾军。别人当兵是为混口饭吃，他却把这当成改命的唯一机会。冲锋时他总在最前，缴获的战利品分文不取全部分给弟兄，很快便在军中闯出了“朱公子”的名号。郭子兴见他行事沉稳、有勇有谋，将养女马氏许配给他，从此“朱重八”成了“朱元璋”，意为诛灭元朝的利器。
但真正让他区别于其他草莽英雄的，是刻在骨子里的狠劲与清醒。面对陈友谅六十万大军压境，他敢在鄱阳湖用火攻决一死战；面对张士诚的富庶之地，他不贪恋眼前财货，步步为营稳扎稳打。北伐元朝时，他提出“驱逐胡虏，恢复中华”，让无数汉人志士热泪盈眶。1368年，四十岁的朱元璋在应天府登基称帝，国号大明。
从乞丐到天子，他只用了十五年。没有奇遇，没有系统，每一步都是拿命在赌，每一次抉择都是在刀尖上舔血。他当过最卑贱的乞丐，所以最懂百姓要什么；他见过最腐烂的官场，所以下手最狠辣。他的一生，是真实发生过的、用血与火写就的传奇。那些虚构的爽文主角，在他面前都显得苍白无力——因为他的故事，连最狂野的想象都不敢这么写。
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