米底（前678年 - 前553年）是一个以古波斯地区为中心的王国，领土面积最大时西起小亚细亚的卡帕多西亚，东至阿拉霍西亚西部。他们隶属印欧语系，是雅利安人，也是第一批在伊朗高原地区定落的民族。亚述帝国曾入侵伊朗高原，试图征服。但是亚述的入侵，促使米底各部落走向联合，从而形成了米底国家。前553年，米底亚国王的女婿居鲁士二世起兵反叛米底亚，建立了阿契美尼德帝国，米底王国结束。
公元前646年，亚述国王亚述巴尼拔洗劫了苏萨，结束了埃兰在该地区的霸权。150多年来，来自邻近的美索不达米亚北部的亚述国王一直渴望征服伊朗西部的米底诸部落。在亚述的压力下，伊朗高原西部的小国逐渐结合，形成面积逐渐增加、中央集权程度不断加深的国家。
公元前7世纪下半叶，米底人获得独立，在迪奥塞斯的领导下统一。公元前612年，迪奥塞斯的孙子基亚克萨雷斯和巴比伦国王那波帕拉萨尔联合入侵并围攻了亚述，最终摧毁了亚述首都尼尼微，新亚述帝国就此覆亡。随后，乌拉尔图也被米底人征服瓦解。米底人的功劳在于构建出伊朗民族及帝国，建立了伊朗民族第一个帝国，当时疆域面积最大的国家，直到后来的居鲁士大帝统一了米底人和波斯人并建立阿契美尼德帝国（约公元前550 - 前330年）。
公元前559年，居鲁士大帝统一古波斯部落，建立了阿契美尼德王朝。居鲁士大帝于前553—前550年击败了当时统治波斯的米底亚王国，使波斯成为一个强盛的帝国，前547年居鲁士二世武力入侵征服了当时小亚细亚西部的吕底亚王国，使得阿契美尼德王朝崛起，前546—前540年，居鲁士大帝向东武力入侵征服了帕提亚、阿利亚、巴克特里亚、德兰吉亚那、格德罗西亚、阿拉霍西亚、马尔基安娜、锡尔河与阿姆河之间的中亚河中地区（索格狄亚那）、乾陀啰、克兰斯米亚。前539年，居鲁士二世武力入侵征服在美索不达米亚的迦勒底人的首都巴比伦，但是不幸在前529年的出征锡尔河与阿姆河之间中亚河中地区的锡尔河谷地的马萨革泰人的战斗中身亡。此时，波斯已成为远大于亚述的庞大帝国。居鲁士大帝善于实施良性政策，来使人民臣服于波斯的统治；帝国的长治久安就是他统治能力的成果。与之前的亚述一样，波斯国王是“王中之王”（xšāyaθiya xšāyaθiyānām，现代波斯语中为shāhanshāh），相当于希腊人的巴西琉斯。
居鲁士的儿子冈比西斯二世（前529—前522年在位）征服了该地区最后一个强权古埃及，导致埃及第二十六王朝垮台。后来，冈比西斯二世病倒，在离开埃及之后或者离开途中驾崩；据此，古希腊历史学家希罗多德认为冈比西斯二世因对古埃及神灵不敬而遭天谴。来自阿契美尼德皇室远支的大流士一世在波斯内乱中得胜。
大流士首先定都在苏萨，随后动工建立波斯波利斯。他重修了沟通尼罗河和红海的运河，这是当代苏伊士运河的原型。他改善了四通八达的道路系统，历史上第一次提及波斯御道就正是他的统治时期，这是一条从苏萨延伸至萨第斯的大型道路，每隔一段距离便设有驿站。大流士期间实施了一些重要的改革。流通的金币daric与银币shekel的铸造受到规范（铸币在一个世纪多以前的公元前660年已出现于吕底亚，但并未受到规范）；行政效率也有所提高。
古波斯语出现于皇家铭文中，使用的是一种经改进以更符合波斯语的楔形文字。在居鲁士大帝和大流士一世的统治时期，波斯帝国成为人类史上前所未有的最大帝国，统治或管辖着已知世界的大多数地区，且横跨亚、非、欧三大洲。该帝国最伟大的成就即是它本身。波斯帝国所代表的，是世界上第一个建基于宽容和尊重其他宗教文化之治理模式的超级大国。
公元前六世纪末期，完成了印度河平原东征之后的大流士开始了他的欧洲征战之旅，他打败了培奥尼亚、征服了色雷斯、控制了所有的希腊沿海城市、在多瑙河一带战胜了斯基泰人。公元前512或511年，马其顿王国成为波斯的附庸。
公元前499年，雅典在米利都领导了一场叛乱，令萨第斯被洗劫。于是，波斯讨伐希腊本土，史称波希战争。它贯穿公元前5世纪前半叶，被认为是欧洲历史上最重要的战争之一。在波斯第一次入侵希腊中，波斯将军马铎尼斯重新控制色雷斯，并使马其顿完全成为波斯的一部分。然而这场战争最后以波斯战败而告终。大流士的继任者薛西斯一世展开了波斯第二次入侵希腊的军事行动。在战争的关键时刻，波斯占领了希腊本土一半的土地，包括科林斯地峡以北的所有地区。然而，在普拉提亚战役和萨拉米斯战役之后，希腊又赢得了战争，波斯失去了在欧洲的立足之地，最终撤出欧洲。波希战争期间，波斯一度取得重大的领土优势，在公元前480年占领并摧毁雅典。然而，在希腊取得一系列胜利后，波斯人被迫撤离，失去了对马其顿、色雷斯和伊奥尼亚的控制。在希腊成功抵御波斯入侵之后，战事仍持续数十年，诸多希腊城邦加入雅典成立的提洛同盟，该同盟在公元前449年卡里阿斯和约之后解散，波希战争就此结束。公元前404年，大流士二世死后，阿米尔塔尼乌斯领导了埃及的反抗，随后的几位法老成功抵御了波斯重新征服埃及的进攻，直到公元前343年埃及被阿尔塔薛西斯一世再次征服。