楔子/
武媚娘封后后，立刻去了感业寺，看到当年欺负她的师太，傻眼了
武媚娘封后当天，做的第一件事就是摆驾感业寺。
当年逼她挑粪、扇她耳光、差点把她冻死在柴房的静慈师太，吓得瘫软在地。
所有人都以为武媚娘要血洗感业寺。
可她只是笑着扶起老尼姑，轻声道：“师太，朕给你带来了一样东西。”
打开一看——是一道圣旨，封静慈为感业寺新任住持。
老尼姑还没松口气，武媚娘又补了一句：“不过……朕还有个小小的条件。”
显庆元年，冬。
长安城落了今冬第一场雪，坊市间银装素裹，朱雀大街两侧却挤满了黑压压的人头。百姓们呵着白气，踮着脚往皇城方向张望，只为一睹新后仪仗的风采。
今日是武媚娘册封皇后的日子。从太极宫到太庙，长达数里的红毯一路铺陈，金吾卫甲胄鲜明地列队开道，宫娥内侍捧着各色仪仗鱼贯而行，端的是烈火烹油、鲜花着锦。
武媚娘端坐在十六抬凤辇之上，身着朱红袆衣，头戴十二树花钗，面上妆容精致无瑕，唇角噙着一抹恰到好处的端庄微笑，向沿途跪拜的百姓微微颔首。礼部官员扯着嗓子高唱赞词，声浪一阵高过一阵。
只有贴身宫女秋棠瞧得真切，皇后娘娘袖中那串碧玉佛珠，已经被拇指掐得快要断了线。她伺候武媚娘三年，太清楚主子这个动作意味着什么，面上越是云淡风轻，心里那团火就烧得越旺。
“娘娘，”秋棠凑近了半步，压低声音，“太庙祭礼还有半个时辰，您先松松手……”
武媚娘偏过头来，眼风一扫，秋棠立马噤了声。
就在这当口，凤辇正好经过崇仁坊南街。武媚娘忽然抬手，轻轻叩了叩辇壁。整个仪仗缓缓停了下来，礼部官员愣了，满街百姓也愣了。
“娘娘，可是仪驾有误？”鸿胪寺少卿连滚带爬地凑上来。
武媚娘没看他，目光越过重重宫阙，落向城南方向，慢悠悠地开了口：“改道。去感业寺。”
这四个字轻飘飘的，却把周围一圈人都砸懵了。
鸿胪寺少卿脸都白了：“娘娘！吉时已定，太庙那边陛下和百官都在等着，这……这不合礼制啊！”
武媚娘唇角一弯，笑意未达眼底：“本宫知道不合礼制。可本宫能有今日，全赖感业寺佛祖庇佑。饮水思源，先去谢过佛祖，再去拜见陛下，也不迟。”
她这话说得滴水不漏，谁不知道武皇后当年在感业寺当过尼姑？可但凡长了脑子的都明白，她去感业寺哪是谢佛祖，分明是去……算旧账。
礼官还想再劝，凤辇已经调了头。仪仗浩浩荡荡拐入常乐坊，朝着城南那所破败的小庙去了。
感业寺的山门比当年更旧了。门楣上“敕建感业寺”五个字漆皮剥落，露出底下灰扑扑的木头茬子。知客僧早得了消息，吓得腿肚子转筋，连滚带爬进去报信。
武媚娘下了凤辇，没急着进去，先站在山门外端详了一会儿。雪落在她肩头的凤穿牡丹金饰上，化成了细小的水珠。
“秋棠，你还记不记得，本宫当年是从哪道门进去的？”
秋棠鼻子一酸：“记得。娘娘当初……是从角门进的。静慈师太说，犯官家眷不配走正门，只能钻狗洞。”
“走，这回也走角门。”
秋棠急了：“娘娘！您现在是皇后！正门都嫌委屈您，哪有走角门的道理？”
武媚娘回头看了她一眼，那眼神冷得秋棠后脖颈子直冒凉气：“本宫就是要看看，当年那道狗洞还在不在。走吧。”
于是新封的武皇后，穿着比黄金还贵的祎衣，踩着满地泥泞积雪，当真从感业寺西墙根那道矮小的角门里钻了进去。角门年久失修，门框矮得她不得不低头弯腰，头钗上那十二树花钗差点刮在门梁上。
寺里早乱成一锅粥。武媚娘当年住过的柴房还在，门前那口破缸还在，只是当年欺负她的静慈师太，已经瘫在大雄宝殿里起不来了。
静慈今年六十有三，干瘦得像一根老柴火棍，满脸褶子夹着常年不洗的油泥。当年武媚娘被发配到感业寺，是先帝旨意，名义上是出家，实际上跟坐牢差不多。寺里得了上头暗示，对这位前朝才人可着劲儿地糟践。静慈身为监寺，又是得了授意的，哪会给她好脸子看？
最狠的一回，腊月里武媚娘发高烧，静慈愣是把她屋里炭火撤了，说“罪妇不配用暖”，差点没把她冻死在柴房里。第二天武媚娘挣扎着爬起来挑水，一头栽在井台上，静慈路过瞧见了，拿脚踢了踢她腰眼，冷笑：“装什么死？起来把粪桶倒了去。”
那时候武媚娘咬着牙爬起来，指甲抠进井台的青砖缝里，抠出一手血。她没哭，只说了句：“师太大恩，媚娘记下了。”
这句话静慈没当回事，只当是丧家犬的呓语。她哪想得到，这条“丧家犬”有朝一日能爬回宫里，还他妈当上了皇后！
此刻静慈跪在大雄宝殿冰凉的青砖地上，浑身抖得跟筛糠似的。她身后的尼姑们跪了一地，个个面如土色。有几个年轻的腿一软，干脆趴在地上哭了起来。
武媚娘慢悠悠地进了殿，靴底沾的泥雪在地上踩出一串印子。她没看那些磕头如捣蒜的小尼姑，径直走到静慈面前，站定了。
“师太，抬起头来。”
静慈哪敢抬头，汗珠子顺着鼻尖往下滴，把胸前灰布僧袍洇湿了一片：“贫尼……贫尼有眼无珠，罪该万死……”
“本宫让你抬头。”
静慈哆嗦着抬起脸，眼皮却还耷拉着，死活不敢往上翻。
武媚娘弯下腰，仔仔细细端详了她一会儿，然后笑了。她笑得真心实意，眼睛弯成月牙儿，仿佛看见了什么特别好玩的事儿。
“师太老了。”她伸手，替静慈把歪掉的僧帽扶正，“当年您扇本宫耳光的时候，手劲儿可大着呢。”
静慈吓得魂飞魄散，额头“砰砰”往地上磕：“娘娘饶命！娘娘饶命！贫尼当年糊涂，受了奸人挑唆，对娘娘多有不敬……”
“奸人挑唆？”武媚娘直起身，环顾四周，“哪个奸人？师太指出来，本宫替你做主。”
静慈噎住了。哪有什么奸人？就是她自己看武媚娘不顺眼，乐得踩一脚罢了。
武媚娘也不逼她，自顾自在殿里踱了两步，摸了摸斑驳的柱子，又看了看漏风的窗棂，啧啧摇头：“五年了，这破庙是一点儿没变。师太这住持当得不上心啊。”
静慈心里咯噔一下，完了，这是要借题发挥，撤她的职、打她的板子、发配去干苦力？
谁知武媚娘话锋一转：“不过……本宫念旧。这感业寺再破，也是本宫待过五年的地方，有感情。”她回头冲秋棠一伸手，“拿来。”
秋棠从袖中抽出一卷明黄绢帛，双手奉上。武媚娘接过来，在静慈面前展开。
“敕令：感业寺监寺静慈，秉性端方，持戒精严，即日起升任感业寺住持，总领寺务，钦此。”
静慈愣住了。
她身后的尼姑们也愣住了。
整个大殿静得能听见雪落在瓦片上的簌簌声。静慈嘴唇翕动了好几下，愣是没发出声儿来。她脑子里翻来覆去就一个念头，这武皇后是不是气糊涂了？不罚反赏？
“怎么，师太不高兴？”武媚娘居高临下看着她。
“贫尼……贫尼……”静慈到底是老江湖，反应极快，立刻磕头如捣蒜，“贫尼谢娘娘隆恩！谢娘娘宽宏大量！贫尼今后一定日日为娘娘诵经祈福……”
“行了行了，”武媚娘摆摆手，像是腻烦了这套场面话，“不过嘛，本宫还有个小小的条件。”
静慈心里那根弦又绷紧了，果然没这么简单。
武媚娘俯身凑到她耳边，声音压得极低，旁人只瞧见皇后娘娘红唇翕动，说的什么一个字听不着。只见静慈的脸色从白转青，从青转紫，最后“嗷”一嗓子瘫在地上，手指头指着武媚娘，抖得跟中风似的。
“你……你……”她你了半天，愣是没敢把“毒妇”两个字骂出来。
武媚娘直起身，拍拍手上不存在的灰，冲秋棠抬了抬下巴：“走了，还得去太庙呢。陛下该等急了。”
凤辇重新起驾的时候，雪下得更大了。秋棠憋了一路，终于忍不住问：“娘娘，您到底跟那老尼姑说了什么呀？把她吓成那样？”
武媚娘靠着引枕，把玩那串碧玉佛珠，嘴角弧度似笑非笑：“也没什么。本宫就跟她说，既然当了住持，就得给全寺尼姑做表率。本宫当年在寺里干什么活儿，她以后就干什么活儿。每天二十担水、十桶粪、柴房劈够三百斤柴，少一样都不行。本宫给她派个内侍监工，专盯着她干活。”
秋棠傻了眼：“就这？”
“还有，”武媚娘慢条斯理地补了一句，“本宫让她明天开始，每天傍晚到大雄宝殿跪着，给本宫念一百遍《女诫》。念不完不许吃饭。”
“……娘娘，她六十多了。”
“是啊，”武媚娘叹了口气，一脸悲悯，“所以本宫还赐了她一件东西，怕她跪坏了。”
“什么？”
“当年她撤本宫炭火那晚，本宫冻得睡不着，在柴房里捡了块破棉絮裹身上。那块棉絮本宫留了五年，一直舍不得扔。”武媚娘笑意加深，“这回给她送回去了。告诉她，跪着念经的时候记得垫膝盖。本宫特意让人浆洗过了，干净得很。”
秋棠憋笑憋得肚子疼。
凤辇一路驶向太极宫。武媚娘掀帘子往外看了一眼，雪势正紧，长安城白茫茫一片真干净。她把手揣进袖里，指尖碰到那块破棉絮时留下的旧伤疤，心里那口憋了五年的恶气，终于顺了。
这才哪到哪。感业寺只是开胃小菜，当年欺她、辱她、踩她的人，她一个一个慢慢收拾。
急什么？她才刚当上皇后。日子长着呢。
武媚娘回到太极宫时，册封宴已经开席了。李治坐在主位上，面前摆着鎏金酒樽，脸色却不太好看。百官觥筹交错，热闹是热闹，可谁都瞧得出来，陛下笑得有点僵。
武媚娘换了常服进去，笑盈盈地行了个礼：“臣妾来迟了，陛下恕罪。”
李治放下酒樽，上下打量她一眼：“皇后好兴致。朕在太庙等了大半个时辰，礼部的人跑回来报信，说皇后改道感业寺了。怎么，佛祖比列祖列宗还紧要？”
这话说得不轻。殿里顿时安静下来，几个机灵的已经悄悄搁了筷子。
武媚娘不慌不忙地走到李治身边，亲手给他斟了一樽酒，声音不高不低，刚好能让前排几位老臣听清：“陛下息怒。臣妾今日去感业寺，实是有桩旧事要办。当年臣妾在寺里为先帝祈福，蒙感业寺上下照拂，如今臣妾侥幸得了封号，若不先去谢一谢，怕佛祖怪罪，折了陛下的福寿。”
她说着，从袖中掏出一卷东西，双手呈上。李治接过来展开一看，是感业寺新任住持的委任状，底下盖着皇后玺印，墨迹还没干透。
“就这？”李治挑眉。
“还有呢。”武媚娘凑近了些，压低嗓门，“陛下记不记得，当年臣妾在寺里，是谁给先帝递的话，说臣妾‘不安分’？”
李治眼神一动。当年武媚娘被先帝打发去感业寺，明面上是出家，实际上是有人告密说她跟太子李治眉来眼去。先帝震怒，这才一道旨意把她撵出了宫。李治登基后查过这事儿，线索断在感业寺，一直没揪出幕后的手。
“查出来了？”他坐直了身子。
武媚娘点点头：“静慈那个老东西嘴硬，臣妾吓唬了几句，她就交代了。背后递话的是当年王皇后身边的尚宫——柳氏。柳尚宫如今还在宫里当差，管着尚服局。陛下若不信，把人提来一审便知。”
李治的脸色彻底沉下来了。王皇后虽然被废，但她身边的心腹还留在宫里，这算怎么回事？他转头看向下首的许敬宗，许敬宗立马站起来：“臣这就去办。”
一场册封宴吃出了朝堂风云的味道。武媚娘安安稳稳坐在李治身边，夹菜倒酒，巧笑倩兮，仿佛刚才那番话不是从她嘴里说出来的。
可秋棠站在屏风后头，看得真真切切。娘娘给陛下斟酒的时候，手指头还在微微发抖。那不是怕，是忍了五年，终于等到能掀桌子的这一天，兴奋得压不住。
第二天一早，尚服局的柳尚宫就被押进了掖庭狱。
审问的是许敬宗的人，武媚娘没亲自露面，只让秋棠去递了句话：“问问柳尚宫，当年是谁让她去感业寺传话的，传的又是什么话。问清楚了，本宫保她一个全尸。”
柳尚宫扛了不到两个时辰就招了。
原来当年王皇后听说李治在感业寺见武媚娘，醋意大发，又怕武媚娘真的被接回宫，便指使柳尚宫买通静慈，让她在寺里往死里折腾武媚娘。最好折腾出个好歹来，人没了，一了百了。静慈得了五十两银子，外加一句许诺——事成之后调她去长安城里的大寺庙当住持。
“五十两。”武媚娘听完秋棠的回报，把茶盏往桌上一顿，“本宫一条命，就值五十两银子。王皇后可真会打算盘。”
秋棠大气不敢出。她知道娘娘这会儿越是平静，底下那把火就烧得越旺。
果然，武媚娘歇了片刻，站起身：“走，去冷宫看看王皇后……哦不对，现在该叫庶人了。”
王庶人被关在冷宫最偏的一间屋子里，窗户纸破了大半，北风往里灌。她身上还是废后那天穿的旧衣裳，头发乱糟糟的，冻得缩在墙角一堆烂稻草里，哪还有半点当年六宫之主的派头。
武媚娘推门进去的时候，王庶人猛地抬起头，眼中闪过一丝恨意，随即又压了下去，换成一副麻木面孔。
“你来做什么？看我笑话？”
武媚娘没答话，四下打量了一圈，啧了一声：“这屋子还不如感业寺的柴房。王姐姐，你受苦了。”
王庶人冷笑：“少假惺惺。成王败寇，要杀要剐随你。”
“杀你？”武媚娘找了张缺腿的凳子坐下，跷起二郎腿，“姐姐说笑了。妹妹今日来，是给你道喜的。”
王庶人愣住了：“道什么喜？”
“柳尚宫招了。当年你在感业寺使的那些手段，全抖落出来了。陛下听了之后，说了一句话——”武媚娘故意顿了顿，欣赏够了王庶人脸上的紧张，才慢悠悠地接下去，“陛下说，王氏虽废，到底曾正位中宫，不可轻辱。赐鸩酒一杯，全她体面。”
王庶人的脸“唰”地白了。赐死说得再好听，也是死。
“你……你……”她嘴唇哆嗦着，“武媚娘！你不得好死！我做鬼也不会放过你——”
“姐姐省省嗓子吧。”武媚娘站起来，拍了拍衣摆上沾的稻草屑，“鸩酒明日送到，妹妹特意让人温过了再送来，凉了伤胃。”
她走到门口，又回过头来，像是想起什么似的：“对了，静慈师太托我给姐姐带句话。她说，那五十两银子她还没花完，等姐姐明天上路了，她给姐姐多念几遍往生咒。”
王庶人瘫在稻草堆里，半天没吭声。等武媚娘走远了，她才发出一声又哭又笑的怪叫，惊得冷宫檐下的乌鸦扑棱棱飞了一片。
秋棠跟在武媚娘身后，小声嘀咕：“娘娘，您真要赐死她啊？”
“赐什么死。”武媚娘嗤笑一声，“吓唬她的。陛下那边我已经说好了，把人挪去城外别院关着，好吃好喝养着，别让她死了就行。”
“那您刚才说鸩酒……”
“不吓唬她，她今晚能吓得睡不着觉？本宫当年在感业寺挨冻受饿的时候，她王皇后在宫里搂着暖炉吃葡萄。让她也尝尝提心吊胆的滋味，不过分吧？”
秋棠服了。论记仇，这满长安城找不出第二个能跟皇后娘娘比肩的。
隔天一早，武媚娘正在梳妆，内侍来报，说感业寺那边传了消息过来——静慈师太昨天傍晚跪在大雄宝殿念《女诫》，念到第三十七遍的时候，膝盖上的破棉絮突然蹿出一股子怪味，像是馊了半个月的泔水。老尼姑当场呕了出来，把旁边跟着念经的小尼姑熏晕了两个。
“怎么会有馊味？”秋棠不解。
武媚娘对着铜镜描眉，头也不回：“本宫那块棉絮确实浆洗过了。就是洗完没晾干，直接裹进油纸里封了五年。不馊才怪。”
秋棠：“……”
“对了，”武媚娘搁下眉笔，“去传话给监工的内侍，让静慈今晚改念《女则》，念两百遍。《女诫》她念得挺熟的，本宫不能让她太舒服。”
秋棠领命去了，走到门口又折回来：“娘娘，万一静慈师太累病了……”
“病了就对了。”武媚娘对着镜子左右端详，满意地抿了抿唇脂，“本宫当年发着高烧还得给她倒粪桶，谁心疼过本宫？她要是病了，本宫亲自派人送药去——送最苦的那种黄连汤，让她好好补补。”
秋棠缩了缩脖子，心里默默给静慈师太点了根蜡。
得罪谁不好，得罪武皇后。这女人记仇，能记一辈子。
静慈到底没扛住。
第三天头上，监工的内侍跑来禀报，说师太念到第一百零八遍《女则》的时候，嗓子眼儿里冒出一声鸡叫似的怪响，两眼一翻，直挺挺往后倒了。后脑勺磕在蒲团边沿，肿了个鸡蛋大的包。人倒是没死，就是醒过来之后眼神发直，嘴里翻来覆去念叨着“粪桶……粪桶……”显然是魔怔了。
武媚娘正在用早膳，听完汇报，舀了一勺红枣粥送进嘴里，嚼了两下才开口：“请太医了吗？”
“请了。太医说劳累过度，加上受了寒，得将养一阵子。”
“那就将养。”武媚娘拿绢子拭了拭嘴角，“传本宫的话，静慈师太为感业寺操劳过度，本宫心甚悯之。即日起，免了她每日二十担水十桶粪的差事，改派两个小尼姑替她干。师太只管安心养病，养好了再接着念经。”
秋棠在旁边听得直咂嘴。娘娘这话说得漂亮，乍一听是体恤老尼姑，仔细一琢磨——水粪的活儿免了，经可没说不念啊。静慈那身子骨，念经比挑粪还熬人，一天两百遍《女则》，铁打的嗓子也扛不住。
果然，内侍把这话传到感业寺，静慈躺在床上有出气没进气，嘴里含含糊糊骂了一句“毒妇”，到底没敢骂出声。
武媚娘收拾完静慈，转头就把精力搁在了正事儿上。她这个皇后当得跟别人不一样，别人封了后是忙着赏花听戏、拉拢命妇，她倒好，册封礼才过了五天，就撸袖子管起宫里的事儿来了。
头一件是尚服局。柳尚宫下了狱，位子空出来，武媚娘没急着安插自己人，反倒把尚服局上上下下的账本子全调了出来，熬了一宿对完，第二天一早把掌事女官叫到跟前，指着账本上一行字问：“去年腊月，做了一批冬衣，领了八百匹绸缎，成品只交上来五百件。剩下三百匹呢？”
掌事女官支支吾吾，半天说不出个所以然。武媚娘也不发火，笑了笑：“本宫在感业寺那五年，一年到头就两身僧袍换着穿。冬天袍子薄，冻得睡不着觉，本宫就琢磨，宫里那些贵人穿的冬衣，得多厚实啊。后来才知道，敢情有人把做冬衣的料子截了，拿出去倒卖。一件绸缎袄子在外头能卖二两银子，三百匹料子，少说六百两。这笔钱够感业寺全寺尼姑吃三年的。”
掌事女官腿一软跪了。武媚娘摆摆手：“拖下去，杖二十，发回原籍。尚服局暂由副手代管，本宫亲自盯着。”
这事儿办得雷厉风行，消息传出去，六局一司的女官们人人自危。以前王皇后管后宫，睁一只眼闭一只眼，底下人捞油水捞惯了。如今换了武皇后，这位主儿是从感业寺那种鬼地方爬出来的，什么苦没吃过？什么猫腻看不穿？谁敢伸手，她一准儿能把你的爪子剁下来。
李治听说这事儿，乐得清闲，还特意夸了一句：“皇后理事，朕省心不少。”
武媚娘趁机提了一嘴：“陛下省心了，臣妾可没个省心的人搭把手。臣妾想提拔一个人。”
“谁？”
“秋棠。这丫头跟了臣妾三四年，忠心不二，人也机灵。臣妾想让她领个女官的衔，帮着管管尚服局的烂摊子。”
李治想都没想就准了。于是秋棠从贴身宫女一跃成了尚服局典衣，正五品的女官。这丫头乐得半夜睡不着，跑到武媚娘跟前磕头，磕得脑门咚咚响：“娘娘大恩，奴婢这辈子做牛做马报答您！”
武媚娘拿脚虚虚踹了她一下：“起来起来，别磕了，脑袋磕傻了谁给本宫干活？记住了，尚服局是本宫的脸面，你给本宫把皮绷紧了。下回再出这种截料子的事，本宫连你一块儿罚。”
秋棠抹着眼泪爬起来，拍着胸脯保证把尚服局管得铁桶一般。
就在武媚娘收拾后宫收拾得热火朝天的时候，前朝有人坐不住了。
这天上朝，中书侍郎韩瑗递了一道折子，言辞恳切，说皇后新立，后宫事繁，不宜过多干涉六局事务。又说“后妃之德，在于辅佐君王，垂范六宫”，话里话外暗示武媚娘手伸得太长，坏了规矩。
折子递上去，大殿里静了一瞬。李治皱着眉头看完了，没急着表态，眼神往武媚娘的方向飘了飘——没错，武媚娘今天坐在珠帘后面听政。这事儿也是新鲜，以往皇后哪有听朝的份儿？可李治非说“皇后聪慧，可参议政事”，硬给她安了个座位，就在御座侧后方，隔一道薄薄的珠帘。
朝臣们心里有意见，可谁也不敢第一个蹦出来。韩瑗蹦了，勇气可嘉。
珠帘后面传来一声轻笑，武媚娘开口了，声音不大，但殿里每个人都听得清清楚楚：“韩侍郎说本宫干涉六局事务，这话本宫不服。本宫是皇后，六局是伺候皇后的衙门，本宫管自己的下人，怎么就叫干涉了？难道韩侍郎家里的仆役偷了主家的米，韩侍郎也睁只眼闭只眼不管？”
韩瑗脸涨得通红：“臣……臣不是说皇后不该管，只是后宫之事，当以陛下圣裁为……”
“陛下日理万机，这点小事也拿去烦他？”武媚娘打断他，“韩侍郎要是嫌本宫管得宽，不如这样，往后尚服局的开销从你侍郎俸禄里扣？反正你觉得不该管嘛。”
这话一说，旁边几个老臣憋笑憋得直抖肩。韩瑗张了张嘴，愣是接不上茬。李治在上面清了清嗓子，打圆场：“行了行了，皇后管得挺好，朕放心。韩卿家操心国事就好，后宫的事不必多言。”
韩瑗灰溜溜退了下去。当天散朝之后，武媚娘让人给韩瑗府上送了一筐绫罗绸缎，捎了句话：“韩侍郎忧心后宫，本宫感动。这些料子给他夫人做几身新衣裳，往后韩夫人进宫请安，别总穿那件洗得发白的旧衫，叫人瞧见了，还以为本宫苛待命妇呢。”
韩瑗收到东西，气得晚饭都没吃。他夫人倒挺高兴，摸着绸缎爱不释手：“皇后娘娘真大方，这料子比咱们自己买的好多了。”
韩瑗一口老血差点喷出来。
秋棠回来汇报这事儿的时候，笑得直打跌：“娘娘，您没瞧见韩侍郎那张脸，跟吞了只苍蝇似的。”
武媚娘正在翻感业寺送来的折子——静慈师太“养病”三天，又念了一百五十遍《女则》，嗓子彻底哑了，现在比手画脚跟人交流。她心情不错，提笔批了句话送回去：“师太辛苦了，本宫赏她两斤胖大海，泡水喝，润喉。”
秋棠瞅着那批示，心想静慈师太这辈子怕是再也不敢欺负人了。
静慈的嗓子养了半个月才算能出声，可打那以后，说话就跟破锣似的，沙沙哑哑，再也没有当年扇武媚娘耳光时那股子尖利劲儿了。她倒也识相，能下地之后第一件事就是给武媚娘递了道折子，言辞恳切，说自己年老体衰，恐难胜任住持之职，恳请皇后娘娘另选贤能。
武媚娘看完折子，往桌上一搁，跟秋棠说：“这老尼姑学乖了，知道以退为进。本宫要是准了，她正好脱身；本宫要是不准，她还能落个‘带病坚持’的好名声。”
“那娘娘准不准？”
“准，怎么不准。”武媚娘提笔蘸墨，“本宫准她辞去住持，但感业寺不能没人管。本宫打算从宫里拨个懂规矩的女官过去，把寺里那帮尼姑好好整顿整顿。至于静慈嘛……”
她笔尖顿了顿，嘴角弯起来：“本宫给她安排个清闲差事。让她专门负责打扫柴房——就她当年关本宫那间。每天扫三遍，扫不干净不许吃饭。那屋里头本宫还让人留了块破棉絮在墙角，让她天天看着，长记性。”
秋棠忍着笑把旨意拟了。消息传回感业寺，静慈听完，当场把手里那碗胖大海喷了出来，喷了对面的小尼姑一脸。
这事儿办完，武媚娘腾出手来，把目光投向了更远的地方——后宫管顺了，她开始琢磨前朝的人事安排。倒不是她想干政，实在是有些人不敲打不行。
头一个撞上来的就是韩瑗。上回送绸缎那事儿让韩瑗在朝堂上丢了面子，他回去越想越气，私下联络了几个对武媚娘不满的官员，打算联名上疏，要求“肃清内廷，严明嫡庶”。说白了就是想把武媚娘从珠帘后面撵走。
武媚娘的眼线比韩瑗想象的多得多。他头天晚上跟人关起门来商量，第二天一早武媚娘就知道了。她没急着动作，先让人去查韩瑗的底细，这一查，查出个意外收获。
韩瑗有个侄子叫韩慎，在太府寺当差，管着宫里的采买。这小子手脚不干净，仗着叔叔的势，虚报采购价码，一匹市价三两银子的绢布，他敢报六两，多出来的钱跟太府寺的几个同僚分了。武媚娘把账本翻到那一页，拿红笔圈出来，递给李治看。
李治看完，脸色铁青：“韩瑗天天跟朕说廉政，他侄子倒好，把朕当冤大头宰。”
“陛下息怒，”武媚娘给他续了杯茶，“臣妾倒觉得这是好事。韩侍郎不是要联名上疏吗？等他折子递上来，陛下拿这个砸回去，看他还有什么话说。”
李治眼睛一亮：“皇后这招高。”
果然，三天后韩瑗的折子递到了御前，洋洋洒洒两千多字，引经据典，说什么“牝鸡司晨，惟家之索”，又说“后宫干政，祸乱之始”，措辞比上回激烈多了。李治耐着性子看完，把折子往龙案上一拍，冷着脸问：“韩卿家，你上疏说皇后干涉朝政，那朕问你，太府寺虚报采买银子的事儿，你知不知道？”
韩瑗一愣：“臣……臣不知。”
“你不知？你侄子韩慎在太府寺干了三年，虚报的银子够修一座别殿了。你天天盯着朕的后宫看，自家后院起火了你倒装看不见？”
满朝文武齐刷刷抬头，韩瑗那张老脸瞬间涨成了猪肝色。李治把账本子甩下去，让内侍递给几个重臣传阅，证据确凿，谁也赖不掉。韩瑗腿一软跪了，磕头如捣蒜，求陛下开恩。
李治没当场发作，只说“着大理寺彻查”。散朝之后，韩瑗的联名折子被退了回去，跟他一起签字的几个官员吓得连夜上表请罪，生怕被牵连进去。
武媚娘在珠帘后面看完了整出戏，回宫路上跟秋棠说：“你瞧见韩瑗那张脸没有？本宫上回送他绸缎，他骂本宫收买人心。这回他自己栽了，倒没人给他送绸缎压惊。”
秋棠捂着嘴乐：“娘娘，您说韩侍郎会不会恨上您了？”
“他早就恨上本宫了，多恨一点儿少恨一点儿，没差。”武媚娘脚步轻快，“再说了，他恨本宫有什么用？他侄子贪的那笔钱，本宫打算拿来修感业寺的围墙。那破庙的墙塌了好几年了，冬天漏风夏天漏雨，本宫待过的地方，总不能一直破破烂烂的让人看笑话。”
秋棠心说娘娘您可真是精打细算，连抄家的钱都安排好了去处。
感业寺的围墙开春动工，武媚娘拨了银子，又派了内廷工匠过去，不光修墙，顺带把大雄宝殿的漏顶也补了，柴房换了新门窗，寺里尼姑们每人添了两身新僧袍。感业寺上下感恩戴德，几个老尼姑抹着眼泪说皇后娘娘菩萨心肠。
只有静慈知道这菩萨心肠里裹着什么馅儿。她每天扫完柴房，坐在门槛上歇气的时候，盯着墙角那块破棉絮，心里就翻来覆去地想，当年她要是不贪那五十两银子，不接王皇后的活儿，老老实实对武媚娘客气点儿，如今是不是也能混身新僧袍穿穿？
想归想，世上没有后悔药。她揉着酸疼的老腰站起来，接着扫。
武媚娘这边收拾完了韩瑗，又腾出手来查了查王庶人在城外别院的情况。回报说人还活着，就是整天骂骂咧咧，伙食倒是没克扣，养得比在冷宫时还胖了一圈。武媚娘听完点点头：“胖了好。回头本宫让人送几匹料子过去，让她自己做两身新衣裳。别院里养个疯婆子，传出去本宫脸上也无光。”
秋棠问：“娘娘，您真不打算处置她了？”
“处置她做什么？她活着比死了有用。前朝那帮人要是再叽叽歪歪，本宫就把王庶人请出来遛一圈，让他们瞧瞧废后的下场。比什么圣旨都好使。”
秋棠后背一凉，心说娘娘这脑子到底怎么长的，废后都能废物利用。
开春之后，感业寺的围墙修好了，武媚娘亲自去验收。这回她走了正门，没钻角门。静慈领着全寺尼姑在山门外跪迎，武媚娘下了凤辇，环顾一圈崭新的围墙和翻修过的殿宇，满意地点了点头。
她走到静慈面前，低头看了看老尼姑比上回更瘦了一圈的脸，笑吟吟地问：“师太，柴房扫得还干净？”
静慈嗓子沙哑，老老实实回话：“回娘娘，干净。每天三遍，一遍不少。”
“那破棉絮还留着呢？”
“留着，天天看着。”
“看明白什么了？”
静慈沉默了一会儿，闷声闷气地说了一句：“看明白了，做人得厚道。”
武媚娘笑出了声，拍拍她肩膀：“行，师太总算没白扫这几个月柴房。本宫赏你句话——往后感业寺的柴房，你接着扫。什么时候本宫觉得你真厚道了，什么时候给你换差事。”
静慈磕头谢恩，心里跟明镜似的：这柴房，怕是得扫到死了。
感业寺围墙验收完，武媚娘没急着回宫，顺道去了趟城外别院，看了看王庶人。
别院管事提前得了消息，把院子里里外外洒扫了一遍，又给王庶人换了身干净衣裳，梳了头，瞧着倒比在冷宫时体面多了。王庶人坐在堂屋里嗑瓜子，见武媚娘进来，翻了个白眼，把脸扭到一边去。
武媚娘也不恼，自顾自坐下，打量了一圈屋子：“不错，窗纸是新糊的，炭盆也够暖和。比冷宫强多了吧？”
王庶人哼了一声：“猫哭耗子。”
“姐姐这话说的，本宫要是猫，早把你嚼吧嚼吧咽了，还费劲养着你？”武媚娘从秋棠手里接过一个包袱，搁在桌上打开，里头是两匹上好的藕荷色绸缎，“拿着，做两身衣裳。别院下个月有命妇来请安，你穿得体面些，本宫脸上也有光。”
王庶人盯着那两匹绸缎，嘴角抽了抽：“你到底想干什么？”
“不想干什么。就是告诉你一声，韩瑗倒了，他侄子贪银子的事儿牵连了七八个官，如今都在大理寺蹲着。你当年在后宫经营的那点人脉，本宫这几个月挨个儿敲打了一遍，该撤的撤了，该调的调了。如今这宫里，你是指望不上谁了。”
王庶人手里的瓜子“啪”一声捏碎了，碎壳扎进指头肚里，她也没顾上疼。
武媚娘站起身，走到门口又回头：“对了，还有个事儿。本宫打算给陛下选几个新人进宫，充实后宫。姐姐要是闲得慌，帮本宫参谋参谋？毕竟你当年挑人的眼光还不错，挑来挑去挑了个最厉害的放身边，结果把自己挑下去了。”
王庶人气得浑身发抖，指着武媚娘的鼻子：“你……你欺人太甚！”
“这就叫欺人太甚了？”武媚娘推开门，外头阳光正好，照得她满头珠翠闪闪发亮，“姐姐在感业寺给本宫使绊子的时候，可没觉得欺人太甚。本宫这人心眼小，记仇。你慢慢受着吧。”
回宫路上，秋棠憋不住问：“娘娘，您真要给陛下选妃啊？”
“选，怎么不选。本宫一个人伺候陛下，累都累死了。多几个人分担分担，本宫正好腾出手干正事儿。”
秋棠咂摸出味儿来了：“娘娘是想挑几个老实本分的放宫里？”
“老实本分是底线。最关键的是，得听话。”武媚娘靠着车壁闭目养神，“本宫在感业寺那五年，别的没学会，就看明白一件事——这世上的女人，有的靠家世，有的靠脸蛋，有的靠心计。本宫三样都不缺，还比她们多一样。”
“哪样？”
“吃苦。本宫吃过她们没吃过的苦，所以本宫比她们谁都豁得出去。选几个新人进来，本宫不指望她们跟本宫一条心，但至少别拖后腿。谁敢在后宫兴风作浪，本宫就把她送去感业寺跟静慈搭伴扫柴房。”
秋棠缩了缩脖子，心说这惩罚比杖责还吓人。
选妃的旨意下去，各家勋贵蠢蠢欲动。武媚娘亲自把关，挑了四个姑娘，家世都不算顶拔尖，但胜在规矩老实。其中有个叫徐惠的，父亲是正六品下的小官，姑娘长得清秀，话不多，见了武媚娘规规矩矩行礼，问什么答什么，没一句多余的。
武媚娘当场拍板要了。秋棠私下问她为啥挑徐惠，武媚娘说：“你看她行礼的时候，膝盖弯得利索，脑门磕得实在，一看就是个知道分寸的。那种眼珠子滴溜溜乱转的，再漂亮本宫也不要。”
四个新人进宫那天，武媚娘把她们叫到跟前训话，也没说什么狠话，就讲了个故事：“本宫当年在感业寺，大冬天挑水，井台上结了冰，摔一跤磕掉半颗牙。那时候本宫就想，将来要是能回宫，一定好好过日子，不跟人争闲气。你们如今进了宫，吃穿不愁，比本宫当年强了百倍。本宫只有一条规矩——别惹事。谁惹事，本宫就把谁送去感业寺体验体验生活。那儿柴房宽敞，管够住。”
四个姑娘脸都白了，连连磕头表忠心。
新人安顿下来，武媚娘总算消停了几天。她抽空去了一趟感业寺，这回是悄悄去的，没摆仪仗。静慈正在院子里扫落叶，抬头瞧见武媚娘穿着一身素净衣裳站在跟前，吓得扫帚都掉了。
“娘娘怎么来了？”
“路过，看看你。”武媚娘在石阶上坐下，从袖子里摸出个油纸包，递过去，“宫里新做的桂花糕，给你带了几块。”
静慈捧着油纸包，手抖得跟筛糠似的，不知道该吃还是该跪。武媚娘自己捏了一块塞嘴里，含糊不清地说：“吃啊，没下毒。本宫要想收拾你，用不着这么麻烦。”
静慈战战兢兢咬了一口，嚼了两下，忽然眼圈红了。
武媚娘瞧着她：“哭什么？”
“贫尼……贫尼想起当年，娘娘刚来寺里那会儿，瘦得皮包骨头。贫尼还骂娘娘吃白食……”静慈抹了把脸，“贫尼现在天天扫柴房，扫完了就坐门槛上想，越想越觉得自己不是人。”
武媚娘把最后一块桂花糕塞嘴里，拍了拍手上的渣子：“行了，别嚎了。本宫今天来就是告诉你一声，柴房再扫三个月，本宫给你换个活儿。寺里菜园子缺个看园的，你去种菜吧。种好了给宫里送点儿新鲜的，本宫在感业寺那几年，想吃口青菜都难。”
静慈连连点头，鼻涕眼泪糊了一脸。
武媚娘站起身往外走，到门口又停住：“对了，本宫给你起个法号，往后别叫静慈了。叫‘知悔’吧。法号改了，以前那笔账就算翻篇了。”
静慈跪在地上磕头，这回磕得真心实意。
回宫路上，秋棠问：“娘娘真翻篇了？”
武媚娘掀帘子看了看外头的街景，淡淡地说：“翻什么篇。柴房扫完了还有菜园子，菜园子种完了还有茅房。感业寺那么多活儿，够她干到八十的。”
秋棠差点把舌头咽下去。
“不过桂花糕是真给她吃的。”武媚娘补了一句，“本宫没那么小气，一块点心还舍不得。”
秋棠心想，娘娘您计较的不是点心，是那五年里少吃的每一顿饭、挨的每一个耳光。这些东西，一块桂花糕可抵不了。
开春之后，宫里最热闹的事就是御花园翻修。武媚娘嫌原来的假山太俗气，让人拆了重堆，又从城南引了活水过来，绕着亭子挖了条弯弯曲曲的小溪。李治看了直夸雅致，说皇后会过日子。
武媚娘心说，过日子算什么本事，把日子过成自己想要的样子才算本事。
这天她正盯着工匠种牡丹，秋棠小跑着过来，脸色不太对：“娘娘，感业寺那边传话来，说知悔师太——就是静慈——昨儿夜里摔了一跤，把腿给磕折了。”
武媚娘手里的小铲子停住了：“怎么回事？”
“说是夜里起来上茅房，天黑路滑，门槛绊了一跤。寺里尼姑早上才发现，人在地上趴了半宿，腿肿得跟水桶似的。”
武媚娘把铲子往地上一插，站起身：“备车，去感业寺。”
秋棠愣了：“娘娘，您上回不是说让她自生自灭……”
“本宫那是气话。她再混账，如今也是本宫给感业寺安排的住持，折了腿没人管，传出去本宫脸上好看？”武媚娘一边往外走一边吩咐，“去太医署叫两个人跟着，带上接骨的家伙什。”
赶到感业寺的时候，知悔正躺在禅房里哼哼。老尼姑脸上青一块紫一块，腿用两块木板草草绑着，绑得歪歪扭扭。旁边围着几个小尼姑，手忙脚乱地给她擦药酒，越擦知悔叫得越惨。
武媚娘推门进去，扫了一眼那绑腿的木板，皱眉：“你们这是接骨还是上刑？绑成这样，长好了也是个瘸子。”她回头招呼太医，“张医正，你来。”
张医正上前拆了木板，一摸骨头，嘶了一声：“娘娘，断得不算太厉害，就是耽误了半宿，筋有些缩了，接的时候得费点劲。”
知悔一听“费点劲”，吓得直往被窝里缩：“娘娘饶命！贫尼不接了，就这么瘸着吧……”
“你瘸了谁给本宫种菜？”武媚娘没好气地按住她，“老实躺着，咬咬牙就过去了。张医正手艺好，接完了保证你还能挑粪。”
知悔眼泪汪汪地躺回去，张医正手下使劲，老尼姑“嗷”一嗓子嚎出来，声震屋瓦。外头树上的麻雀扑棱棱飞走了一片。
接完骨，武媚娘在寺里转了一圈，发现知悔住的那间禅房墙角渗水，门槛也朽了，夜里黑灯瞎火的，不摔跤才怪。她当即把感业寺新任的管事尼姑叫过来训了一顿：“本宫拨的银子是让你们吃回扣的？墙渗水不修，门槛烂了不换，等着出人命呢？”
管事尼姑吓得直哆嗦，连连认错。武媚娘罚了她三个月月钱，勒令三天之内把寺里所有门窗门槛检查一遍，该修修该换换。又让秋棠从宫里调了批灯油过来，往后感业寺夜里不许断灯。
忙完这些，武媚娘回到知悔床前。老尼姑刚接完骨，疼得满头虚汗，见武媚娘进来，挣扎着要起身。
“躺着吧。”武媚娘在床沿坐下，看了她一会儿，“你说你，当年折腾本宫的时候多利索，如今连个门槛都跨不过去。”
知悔苦笑：“报应呗。贫尼认。”
“认就好。”武媚娘从袖子里摸出个东西，搁在她枕头边上，“拿着，养伤期间闲着没事干，把这本书抄一百遍。抄完了本宫检查，字写得不好重来。”
知悔歪头一看，是一本崭新的《女则》，扉页上武媚娘亲笔写了四个字：知悔知悔。
老尼姑盯着那四个字看了半天，忽然问：“娘娘，贫尼多嘴问一句，当年您在寺里那五年，恨不恨贫尼？”
武媚娘站起身，理了理袖子：“恨。恨不得把你剁了喂狗。”
知悔缩了缩脖子。
“不过后来本宫想明白了，”武媚娘低头看着她，“你就是个拿钱办事的。王皇后给你五十两银子你就敢折腾本宫，说明你眼皮子浅。眼皮子浅的人办不成大事，也就配在庙里欺负欺负落难的人。本宫跟你计较，掉价。”
知悔脸涨得通红，半天憋出一句：“娘娘说得对。”
“知道对就行。好好养伤，腿好了接着种菜。”武媚娘走到门口又回头，“对了，本宫给你寺里添了条规矩——往后夜里上茅房，提灯。再摔一回，本宫把你另一条腿也打折。”
知悔连连点头，等武媚娘走远了，才跟旁边的小尼姑嘀咕：“皇后娘娘这心肠，一半是菩萨，一半是阎王。”
小尼姑接了句：“师太您就知足吧，换个别的主子，您早死八回了。”
知悔琢磨了一下，觉得这话在理。
回宫第二天，武媚娘收到消息，说知悔疼得睡不着觉，半夜里爬起来把那本《女则》翻开了，抄了两页，字写得跟鬼画符似的，边抄边骂自己当年手贱。武媚娘看完汇报，乐了半天，批了句“字太丑，重抄”。
秋棠如今也学精了，办事有模有样。尚服局让她整顿了几个月，账目清楚，料子出入有据可查，宫里做冬衣再没人敢截料子。武媚娘抽查了两回，挑不出毛病，当着李治的面夸了秋棠一句“能干”。李治顺手赏了秋棠一锭银子，秋棠美得冒泡，回来跟武媚娘表忠心，说这辈子就跟定娘娘了。
武媚娘嗑着瓜子，慢悠悠地说：“跟定本宫可以，但有一样你得记住了。往后你手下人出了纰漏，本宫先打你板子，再罚她们。你是一把手，就得担一把手的责。”
秋棠笑容僵在脸上，老老实实应了声“是”。
日子就这么一天天过，武媚娘把后宫捋得顺顺当当，前朝那几个刺头也被她敲打得服服帖帖。李治如今批折子遇到拿不准的，习惯性先问一句“皇后怎么看”。底下人慢慢也品出味儿来了——这大唐朝的天下，明面上是李治坐着，暗地里武皇后那双手伸得比谁都长。
只有感业寺的知悔师太，拖着条还没好利索的腿，蹲在菜园子里拔草的时候，还在琢磨武皇后上回撂下的那句话——“眼皮子浅的人办不成大事”。
老尼姑拔了一把野草，甩了甩泥，自言自语：“唉，当年要是不贪那五十两银子就好了。”
旁边帮她浇水的年轻尼姑接了一句：“师太，您都念叨八百遍了。”
“念叨一千遍也不多。你记住了，往后有人拿银子让你祸害谁，你先问问自己，那人将来会不会当皇后。”
年轻尼姑似懂非懂地点了点头。
知悔的腿养了两个月才算能下地走路，张医正复诊的时候说骨头长歪了一点，不影响走路，但阴天下雨会酸疼。知悔倒想得开，跟小尼姑说：“酸疼好，酸疼长记性。哪天下雨我腿一疼，就想起当年对皇后娘娘干的缺德事。”
小尼姑心说师太您这记性可真好，合着全寺就您一个人天天反省。
武媚娘听说知悔能下地了，也没再折腾她，只让秋棠传了句话：“菜园子该翻地了，别耽误了春耕。”知悔领了命，拖着条半瘸的腿，领着一帮小尼姑把寺后头那片荒地翻了出来，种了半亩青菜、半亩萝卜。种子是武媚娘让人从宫里捎来的，全是上好的品种，袋子上还贴着尚服局的标签——秋棠如今管着尚服局，顺带连御膳房的菜种都经手了。
这天武媚娘正翻着秋棠递上来的尚服局月报，忽然内侍来报，说韩国夫人求见。
武媚娘手里的笔停了一瞬。韩国夫人是她亲姐姐武顺，嫁给了贺兰越石，前两年贺兰越石死了，武顺守了寡，带着一儿一女住在长安。武媚娘封后之后，给姐姐封了个韩国夫人的诰命，也算是拉拔娘家人。
可这姐姐跟她不亲。打小就是。武顺长得比她好看，嘴比她甜，嫁得比她好——至少前些年是这样。如今武媚娘当了皇后，武顺来宫里走动得倒勤快了，可每次来都带着闺女贺兰敏月。那丫头今年十六，出落得花一样，往李治跟前凑的时候，眼风飞得跟蝴蝶似的。
武媚娘心里门儿清。
“请进来吧。”她搁下笔，往椅背上一靠。
武顺进来的时候春风满面，后头跟着贺兰敏月，穿了一身鹅黄衫子，梳着双环髻，走路带风，环佩叮当。娘俩行完礼坐下，武顺先开口：“娘娘这阵子气色真好，到底是当了皇后的人，比从前在感业寺的时候年轻了十岁。”
武媚娘笑了笑：“姐姐夸人也不挑个新鲜词儿。上回进宫就说本宫气色好，这回还是这句。”
武顺脸上讪了讪，很快又堆起笑来：“妹妹，姐姐今儿来是有正事儿。敏月这丫头，眼瞅着十六了，还没说人家。姐姐想着，宫里如今进了几位新人，陛下身边正缺人伺候，不如让敏月也进宫……”
武媚娘端着茶盏没吭声，等她说完了，才慢悠悠地啜了口茶：“姐姐的意思是，让敏月也进宫当妃嫔？”
“姐姐不敢奢望妃嫔，”武顺嘴上谦虚，眼睛却亮得吓人，“就是做个才人、美人什么的，伺候陛下起居就行。”
武媚娘放下茶盏，看了贺兰敏月一眼。那丫头正低着头绞帕子，耳朵尖红红的，一副又羞又盼的模样。武媚娘心说，十六岁的姑娘不知道深浅，她这当姨母的还能害她？李治如今是宠她武媚娘，可男人哪有嫌女人多的？贺兰敏月真进了宫，凭她这副模样，李治能不动心？到时候亲姐妹俩争一个男人，传出去不够丢人的。
“姐姐，”武媚娘语气平淡，“敏月是你亲闺女，也是本宫亲外甥女。本宫跟你说句掏心窝子的话——宫里这碗饭不好吃。本宫能走到今天这一步，是拿半条命换来的。敏月细皮嫩肉的，你舍得让她遭那个罪？”
武顺笑容僵了：“娘娘这话说的，敏月又不跟人争什么，就是伺候陛下……”
“进了宫，争不争可就由不得她了。”武媚娘打断她，“姐姐瞧见王庶人如今什么下场？在别院里关着，天天骂街。她当年也是正宫皇后，家世比咱家强了百倍。姐姐觉得敏月比她本事大？”
武顺张了张嘴，愣是接不上茬。贺兰敏月抬起头，眼圈红了，小声嘟囔了一句：“姨母是怕我分了姨母的宠吧……”
这话一出口，武顺脸都白了，赶紧拽闺女袖子。武媚娘倒没生气，反而乐了，冲贺兰敏月招招手：“过来，姨母跟你说句话。”
贺兰敏月磨磨蹭蹭走过去，武媚娘拉着她的手，声音不高不低，刚好屋里人都能听见：“丫头，姨母跟你说实话。你长得好看，男人见了都稀罕，这姨母不瞎。可宫里这地方，光靠脸蛋活不长。你得有脑子，有手腕，还得有吃苦的命。你打小被你娘捧在手心里长大，连碗都没洗过吧？”
贺兰敏月抿着嘴不吭声。
“姨母给你指条路。你要真想嫁个有权有势的，姨母替你物色个年轻有为的勋贵子弟，风风光光嫁过去当正头娘子，不比在宫里熬资历强？你要非盯着陛下不可，那姨母丑话说前头——进了宫就得守本宫的规矩，跟那四个新人一样，老实本分，别惹事。惹了事，本宫可不念什么外甥女不外甥女的。”
贺兰敏月听完，嘴唇动了动，到底没敢再顶嘴。武顺脸色变了好几变，最后挤出个笑：“娘娘说得对，是姐姐想岔了。敏月的婚事，还请娘娘帮着掌掌眼。”
娘俩走的时候，武媚娘让秋棠包了两匹料子给贺兰敏月带上，又额外塞了盒宫里新制的胭脂。贺兰敏月接过去，小声说了句“谢姨母”，头也不回地走了。
秋棠关上门，凑过来问：“娘娘，您真给表小姐找婆家？”
“找，怎么不找。找个家世好、人品好、管得住的。”武媚娘冷笑一声，“本宫这姐姐啊，心比天高。敏月那丫头随了她娘，眼皮子浅，看见富贵就挪不动腿。本宫要是不给她找个厉害婆婆管着，早晚得出事。”
秋棠心说娘娘您真是操心的命，管完感业寺管尚服局，管完尚服局管外甥女。这大唐后宫，里里外外一把手，比陛下还忙。
没过几天，武媚娘还真挑中了一户人家——户部侍郎裴琰的嫡次子裴明礼，二十出头，在秘书省当校书郎，人长得周正，脾气也好，最重要的是裴家家风严谨，裴琰的夫人王氏出了名的治家严，儿媳妇进门规矩大，但从不苛待下人。
武媚娘把裴家的情况跟武顺一说，武顺嫌裴家门第不够高。武媚娘把茶盏一搁：“姐姐嫌裴家不够高，那姐姐自己找去。本宫把话搁这儿，敏月要是嫁进那些高门大户，凭她那性子，不出三年就得被人拿捏死。裴家虽不算顶尖，胜在稳当。姐姐自己掂量。”
武顺回去琢磨了三天，到底是点了头。贺兰敏月嫁过去之后，头一个月果然叫苦连天，回娘家哭诉婆婆规矩大。武顺心疼闺女，又来找武媚娘，想让她出面跟裴家说情。
武媚娘头都没抬：“让她受着。受两年规矩，就知道好歹了。姐姐要是心疼，接回来住几天可以，想退亲？门儿都没有。”
武顺灰溜溜走了。秋棠私底下问：“娘娘真不管表小姐了？”
“管。但不是这么个管法。”武媚娘搁下笔，“你传话给裴家，就说本宫说了，敏月要是在婆家犯了错，该打打该罚罚，不用看本宫面子。打完了再让她回宫来，本宫亲自教她怎么做人。”
秋棠领命去了。心说娘娘这招狠，外甥女挨了打还得回来谢恩，打那以后怕是再也不敢仗着皇后姨母的势胡来了。
贺兰敏月在裴家挨了两个月规矩，整个人瘦了一圈，回宫请安的时候，武媚娘差点没认出来。原先那丫头走路带风、下巴颏扬得比额头还高，如今低眉顺眼地跟在她娘身后，进了门先规规矩矩行礼，声音也软了：“给姨母请安。”
武媚娘上下打量她，瘦是瘦了，气色倒比从前好，脸上那股子轻浮劲儿没了，眼睛里多了些沉静的东西。她心里满意，嘴上却不饶人：“听裴家来人说你上个月挨了板子？因为什么？”
贺兰敏月脸一红：“媳妇……媳妇跟婆婆顶嘴，说婆婆管得太宽。婆婆罚我跪了两个时辰祠堂，又打了十板子。”
“该。”武媚娘端起茶盏，“你婆婆管你什么了？”
“管我每日晨昏定省不能迟到，管我花钱要记账，管我不许跟外男递眼色。”贺兰敏月越说声越小，“媳妇起初不服气，后来想想，婆婆管得都在理。我在家的时候我娘都没这么管过我，如今嫁了人，反倒有人教我做人的规矩了。”
武顺在旁边听得直揪帕子，心说闺女你这是被人家降住了啊。可当着武媚娘的面，她半个不字也不敢说。
武媚娘放下茶盏，难得露出点真心实意的笑：“想明白了就好。裴家媳妇不好当，可当好了，往后你走到哪儿都挺得起腰杆。本宫再给你立条规矩——往后每个月进宫请安，把裴家账本子带过来，本宫要查你管家管得怎么样。管得好有赏，管不好连你婆婆一块儿罚。”
贺兰敏月眼睛亮了亮，磕头谢恩。出了宫门，武顺拉着闺女的手直叹气：“你这姨母，比婆婆还狠。”贺兰敏月倒笑了：“娘，姨母是为我好。您瞧我现在，裴明礼对我比从前敬重多了，上回还夸我懂事。以前他拿我当个摆着好看的花瓶，如今才拿我当正经媳妇看。”
武顺咂摸了半天，没再吭声。
这边安顿完外甥女，武媚娘腾出手来，开始琢磨一件更长远的事——科举。李治登基以来，进士科取士不多，朝中官员大多是世家门阀出身，像她武家这种暴发户根基浅的，在朝堂上说话都不硬气。武媚娘寻思着，要培植自己的势力，光靠打压韩瑗那帮老臣不够，得从根子上换血。
她找了个晚上，跟李治提了一嘴：“陛下，臣妾觉得进士科取士太少了，一年才录二三十人，够干什么使的？朝中六部九寺五监，哪年不空出几十个缺来？要不咱扩一扩？”
李治正揉着太阳穴看折子，头也不抬：“扩多少？”
“翻一倍。录六十个。”
李治手停了，抬眼瞧她：“皇后这是想安插自己人？”
武媚娘没否认，反而凑近了些，给他捏肩膀：“臣妾安插谁了？臣妾娘家人丁单薄，就一个姐姐还嫁出去了。臣妾是想给陛下多选些能干的人使唤。那些世家子弟，托关系走后门进来的，十个里有八个草包。臣妾在感业寺那几年，跟附近村里的秀才举子打过交道，民间有的是人才，就是没门路。陛下把门开大点儿，让他们进来试试，好使就留，不好使再撵出去，又不亏。”
李治被她捏得舒服，哼了一声：“行，你拟个章程出来，朕瞧瞧。”
武媚娘第二天就把章程递上去了。她办事利索，头一条就写了：凡进士及第者，须先在州县历练三年，政绩考核优等方可入朝。第二条：凡举子行卷，须附乡里保状，若有假冒，保人连坐。第三条：科考糊名誊录照旧，但加设‘复试’一关，由皇帝亲策于殿前，防考官徇私。
这章程一出来，朝中几个老臣又炸了锅。这回领头的是侍中崔敦礼，七十多岁的人了，捋着白胡子在朝堂上嚷嚷：“科举乃国家取士大典，岂可轻改？皇后娘娘深居后宫，于前朝制度未必尽知，还望陛下三思。”
武媚娘在珠帘后头听完，笑了一声：“崔侍中这话说的，本宫确实没考过进士，可本宫管过尚服局的账。尚服局一年采买料子多少匹、做衣裳多少件、花银子多少两，本宫门儿清。科举取士跟采买料子一个理——得货比三家，不能可着一家铺子买。崔侍中说本宫不懂，那崔侍中懂？崔侍中家里三个儿子两个孙子，都是靠门荫入的仕吧？有一个正经考过进士的吗？”
殿里顿时响起一阵低低的窃笑。崔敦礼脸涨得通红，梗着脖子还要争，李治敲了敲龙案：“行了，皇后说得在理。章程发下去，明年春闱就按这个办。”
崔敦礼灰溜溜退了。散朝之后，武媚娘让人给崔家送了一筐新鲜萝卜，捎了句话：“崔侍中年纪大了，多吃萝卜顺气。本宫特意从感业寺菜园子里拔的，无公害，崔侍中放心吃。”
崔敦礼收到萝卜，气得在书房里转了三圈。他儿子崔湜憋着笑劝他：“爹，您跟皇后置什么气？她连感业寺的老尼姑都能治得服服帖帖，您这把老骨头还是省省吧。”
崔敦礼把萝卜往桌上一摔：“你懂个屁！她这是拿萝卜寒碜我！”
崔湜心说寒碜您也接着吧，谁让您非在朝堂上跟她对着干呢。这武皇后记仇的本事全长安都知道，您没瞧见韩瑗到现在还在家养病不敢出门吗？
转眼入了夏，感业寺菜园子大丰收。知悔师太托人送了一筐子青菜萝卜进宫，附了封信，字写得歪歪扭扭，大意是说菜种得好，全赖皇后娘娘洪福，贫尼如今腿也不疼了，每天能挑两趟水浇地，请娘娘放心。
武媚娘看完信，乐了，跟秋棠说：“这老尼姑如今学精了，知道拍马屁了。去，回她一筐子宫里的点心，再传句话——让她把菜园子扩一倍，秋天本宫要腌咸菜，到时候送点儿过来尝尝。”
秋棠领命去了，回来的时候还带了知悔的回话：“师太说了，保证把菜种得比宫里御膳房的还好。就是有一样——娘娘能不能把监工的内侍撤了？那内侍天天盯着她干活，连她蹲茅房都掐时辰，实在遭不住。”
武媚娘想了想：“撤了吧。她腿也好了，菜也会种了，用不着天天盯着了。往后每个月本宫派人去查一回账就行。”
知悔得了信儿，当天晚上在禅房里念了十遍《女则》，念得格外虔诚。小尼姑问她为啥这么高兴，知悔说：“你不懂，皇后娘娘把监工撤了，说明她把贫尼当自己人了。”
小尼姑心说师太您这觉悟可真高，挨了半年折腾，末了还感恩戴德的。
转眼过了中秋，宫里头摆宴赏月，武媚娘把四个新进宫的美人也叫上了，一桌子女眷围坐着吃螃蟹。徐惠剥蟹剥得利索，蟹黄完整地剔出来搁在碟子里，先递到武媚娘跟前：“娘娘先尝。”
武媚娘接过来吃了，点点头：“你倒是手巧。在家里常剥？”
徐惠笑了笑：“臣妾家里穷，兄弟姐妹多，小时候吃螃蟹都是抢着吃，剥慢了就没了。练出来了。”
武媚娘喜欢她不藏着掖着，有什么说什么。正聊着，秋棠从外头进来，脸色不对，凑到武媚娘耳边嘀咕了几句。武媚娘听完，拿绢子擦了擦手，站起身：“你们先吃着，本宫去去就来。”
出了宴席，秋棠才把话说明白：“娘娘，贺兰夫人今儿晌午回了娘家，跟夫人吵了一架。夫人气得犯了心口疼，请了郎中。表小姐那边也传了话来，说裴明礼最近常往平康坊跑，表小姐问了几回，他推说是同僚应酬，表小姐不信，想问娘娘拿个主意。”
武媚娘脚步没停：“平康坊？那是喝花酒的地方。裴明礼胆子不小啊，娶了本宫的外甥女还敢往那儿钻。”她想了想，“先去看我姐姐，裴家的事儿待会儿再说。”
武顺住在崇仁坊的宅子里，是武媚娘封后之后给她置办的。武媚娘进门的时候，武顺正歪在榻上揉胸口，见她来了，眼泪先下来了：“妹妹，你可得给我做主！敏月那丫头如今翅膀硬了，我说她两句，她倒跟我顶起嘴来了！”
武媚娘坐下，让人倒了杯热茶，慢条斯理地问：“姐姐跟她说什么了？”
“我说她嫁进裴家半年了，肚子还没动静，让她抓紧。她就恼了，说什么‘婆婆都没催我，娘你急什么’。妹妹你听听，这是当闺女该说的话吗？”
武媚娘听完，没接这茬，反而问：“姐姐，敏月嫁过去这半年，裴家待她怎么样？”
武顺愣了一下：“还……还行吧。她婆婆管得严，但吃穿不愁，裴明礼对她也算客气。”
“裴明礼最近往平康坊跑的事儿，姐姐知道吗？”
武顺脸色变了：“什么？他敢！”
“姐姐先别嚷。”武媚娘按住她，“这事儿敏月跟你说了？”
“没有！她一个字没提！”
“她没跟你说，是怕你着急。她跑来问我，是信我这个姨母能替她拿主意。姐姐你倒好，见着闺女先催生。她男人在外头喝花酒，她在家里受婆婆规矩，回头还得听亲娘念叨肚子不争气，你让她心里怎么想？”
武顺嘴唇动了动，眼圈红了：“那……那我也不能不管啊。她嫁过去半年了，裴家那边嘴上不说，心里肯定着急……”
“急什么？敏月才十七。裴明礼要是真有外心，跟生不生孩子有什么关系？”武媚娘站起来，“姐姐你在家歇着，这事儿本宫去办。敏月那边本宫先不让她回娘家，免得你们娘俩见面就吵。”
出了武顺家门，武媚娘吩咐秋棠：“去裴家，把敏月接进宫来住两天。再让人去秘书省查查裴明礼这半年的考勤，他要是真天天往平康坊跑，差事上肯定有疏漏。查着了证据，本宫亲自收拾他。”
裴明礼的考勤一查就露馅了。这小子一个月里迟到了七八回，有几回干脆没去点卯，秘书省的同僚替他遮掩，说他是“外出公干”。武媚娘把秘书省长官叫来问了两句，对方支支吾吾答不上来。武媚娘也不为难他，只说：“你把裴明礼这个月的行踪如实写了送过来，本宫就不追究你包庇的错。”
长官回去老老实实写了，裴明礼一个月里去了十二趟平康坊，其中六回是跟同僚喝酒，另外六回——陪的是个叫云娘的乐伎，据说是平康坊里唱曲儿唱得最好的。
武媚娘把这份东西拿给贺兰敏月看。那丫头看完，脸白了一阵，又红了一阵，最后咬着嘴唇说：“姨母，我想跟他和离。”
武媚娘挑了下眉：“想好了？不哭不闹？”
“哭什么？他找乐伎，我就得哭？”贺兰敏月把纸往桌上一拍，“我在裴家累死累活学规矩，他倒好，拿着裴家的银子出去养粉头。这日子不过了。”
武媚娘心里暗暗点头，这丫头总算长了点志气。嘴上却说：“和离可以，但不能这么便宜他。裴明礼花的是裴家的银子，里头有你一半嫁妆。本宫让人去查裴家的账，他花在云娘身上的钱，得让他吐出来。另外——”她顿了顿，“和离之后你打算怎么办？”
贺兰敏月愣了愣：“回娘家住？”
“你娘那个脾气，三天就得跟你吵翻。”武媚娘往后一靠，“本宫给你两个选择。第一，拿着和离的银子去城外买个小庄子，自己当家做主，本宫给你派两个管事帮着打理。第二，进宫来帮本宫的忙。秋棠一个人管尚服局忙不过来，你跟着她学两年，学出来了本宫给你安排差事。”
贺兰敏月瞪大了眼：“姨母让我进宫当女官？”
“怎么，嫌官小？”
“不不不！”贺兰敏月扑通跪下来，脑门磕得咚咚响，“姨母，我选第二个！我在裴家那半年，别的没学会，就学会看账本子了。我婆婆管家严，我跟着她学了不少，保证比秋棠姐姐差不了多少！”
武媚娘笑骂：“起来起来，别跟你娘似的动不动就哭天抹泪。你先把和离的事儿办利索了，再进宫来。本宫丑话说前头——进了宫就得守规矩，跟那四个美人一样。犯了错照样罚，不念外甥女的情分。”
贺兰敏月抹了把脸，重重点头：“姨母放心，我要是再犯浑，您把我送去感业寺跟知悔师太搭伴种菜。”
武媚娘心说这孩子总算开窍了，知道拿感业寺吓唬自己了。她摆摆手让贺兰敏月下去准备和离的事儿，转头吩咐秋棠：“给裴家递个话，就说本宫的意思——裴明礼花在云娘身上的银子，一分不少退回来。另外再补敏月五百两压惊。裴家要是痛快办了，本宫不追究；要是磨磨唧唧的，本宫就让大理寺查查裴琰这些年经手的户部账目。”
秋棠领命去了。裴家接到消息，裴琰气得把儿子叫到书房抽了一顿鞭子，第二天就把银子凑齐送了过来，连那五百两压惊钱都多加了一百，说是“给敏月侄女添妆”。
贺兰敏月拿着银票进宫磕头的时候，武媚娘正跟李治在御花园里下棋。李治听说了这事儿，笑着摇头：“皇后这外甥女跟你还真像，眼里揉不得沙子。”
武媚娘落了个子，头也不抬：“像本宫不好吗？本宫这叫教她做人。女人嫁了人不等于卖给了婆家，男人在外头胡混，女人凭什么忍着？和离了照样过日子，本宫给她撑腰。”
李治看着棋盘上被武媚娘吃掉的一大片黑子，嘴角抽了抽，心说朕这皇后，别说外甥女了，满朝文武哪个不是被她教做人的？
贺兰敏月和离的事儿办得利索，裴家那边痛快退了银子，又添了压惊钱，敏月收拾收拾从裴家搬了出来，在宫里住了小半个月，天天跟着秋棠学管账。这丫头果然开了窍，学东西快，拨算盘珠子拨得飞起，没几天就能把尚服局一个月的流水账捋清楚，连秋棠都夸她“比从前强了百倍”。
武媚娘瞧在眼里，心里有了数。这天她把敏月叫到跟前，递了份折子过去：“瞧瞧，秘书省今年春闱的名单下来了，六十个名额录了五十八个，有两个位置空着。本宫打算让你去秘书省当个掌书，管管文书档案，顺便盯着那帮校书郎别偷懒。”
贺兰敏月眼珠子差点瞪出来：“姨母！秘书省？那不是外朝衙门吗？我一个女的……”
“女的怎么了？宫里尚服局、尚食局那些女官不是女的？秘书省管的是书和账，又不是让你去跟人打架。你去了只管坐在屋里看折子，谁偷懒记下来报给本宫。”武媚娘端起茶盏抿了一口，“你要是不乐意去，本宫另找人。”
“乐意！乐意！”贺兰敏月连连点头，又有些忐忑，“就是……那些校书郎都是正经科举出身，我一个和离过的妇人，他们能听我的？”
“他们敢不听？你姨母是皇后，你姨父是皇帝，你背后站着整个后宫，谁敢给你甩脸子？”武媚娘放下茶盏，语气转冷，“不过有一条你给本宫记牢了——去了秘书省，不许打本宫的旗号仗势欺人。你得凭本事让那帮人服气。账管得清、文书理得顺，人家自然高看你。要是去了十天半月就被人撵回来，本宫可不给你兜底。”
贺兰敏月挺直腰板：“姨母放心，我要是被撵回来，自己卷铺盖去感业寺找知悔师太报到。”
武媚娘笑骂：“动不动就感业寺，那破庙快成咱家的流放地了。”摆摆手让她下去了。
秋棠在旁边听着，等敏月走远了才凑过来：“娘娘，您真放心让她去秘书省？那地方虽说清贵，可里头的人心眼子多，表小姐刚受了情伤，别回头又叫人欺负了。”
“欺负？敏月如今这性子，她不欺负别人就不错了。”武媚娘翻着折子，头也不抬，“本宫让她去秘书省，一是给她找个正经差事拴住心，省得回娘家跟她娘天天吵架；二是那地方清闲，正好让她再磨磨性子。至于心眼子——她挨了裴明礼这一遭，吃一堑长一智，如今比从前精多了。你当她真傻？和离的时候连裴家多给的一百两都算得清清楚楚，换你你去算？”
秋棠想了想贺兰敏月在裴家那半年挨的规矩，确实长进不少，便不言语了。
秘书省那边接到皇后懿旨，上下官员面面相觑。长官秘书监刘祎之是个老学究，六十多岁的人了，一辈子跟书打交道，听说要来个女掌书，胡子差点揪掉一把。可懿旨压下来，他也不敢驳，只能捏着鼻子认了。
贺兰敏月头一天去秘书省报到，穿了身素净的青色官袍，头发挽了个简单的髻，没戴什么首饰。刘祎之领着她认门，满衙门的校书郎、正字、典书全都伸着脖子看热闹。有个年轻的校书郎叫王勃——没错，就是那个写“海内存知己”的王勃，才二十出头，恃才傲物，张嘴就来了一句：“秘书省如今连女人都收了？这是选官呢还是选秀呢？”
满屋子人憋笑。贺兰敏月看了他一眼，没恼，走到文书架子跟前翻了翻，随手抽出一卷：“王校书，这份折子是你誊的吧？日期写错了，显庆元年写成显庆六年了。还有这份，地名少了个字，‘金州’写成‘全州’，差了一个字，公文发出去就是大事。你一天誊几份？”
王勃脸涨得通红：“你……”
“我什么？我管文书，你誊错了我就得指出来。不服气你把错处改了，下回别再犯。”贺兰敏月把卷子搁回架子上，拍了拍手上的灰，“我姨母说了，秘书省管的是国朝典章，一个字都不能马虎。王校书要是觉得女人不配管这些，那你先把字写对了再说话。”
满屋子静了一瞬，随即响起几声低低的窃笑。刘祎之捋着胡子，心说这丫头有点意思，不像裴家那个窝囊废。
王勃憋了一肚子气回去改折子，改完了越想越不服，第二天特意找了份生僻难懂的文书拿去考贺兰敏月，心想你一个和离过的妇人家，能认得几个字？谁知贺兰敏月接过去扫了一遍，提笔就在旁边批了几个错字，还把他断句断错的地方圈了出来，末尾写了句“此句当断不断，文意不通，建议重誊”。
王勃彻底服了。后来才打听到，贺兰敏月在裴家那半年，别的没干，天天跟着婆婆王氏在书房里看账本、理文书，王氏出身书香门第，管家管得细，连带着把儿媳妇也调教出来了。王勃私下跟同僚嘀咕：“皇后娘娘家出来的人，惹不起。”
贺兰敏月在秘书省站稳了脚跟，武媚娘这边又腾出手来办了一件事——把韩瑗彻底撵出了长安。韩瑗在家“养病”养了大半年，上回联名上疏的事儿被武媚娘拿太府寺贪腐案怼回去之后，一直没再出头。可武媚娘的眼线报说，韩瑗在家没闲着，偷偷联络了几个被贬的旧党，想借着今年科举扩招的机会往朝里塞人。
武媚娘听完汇报，把证据往李治跟前一撂：“陛下瞧瞧，这位韩侍郎，明面上称病不朝，暗地里比谁都忙活。臣妾扩科举是为了给朝廷选人才，他倒好，想把自己人塞进来。”
李治翻了翻证据，脸沉下来：“贬去外州吧。让他真病着去。”
一道旨意下来，韩瑗贬为台州刺史，即日离京。韩瑗接到旨意的时候，据说在家摔了一套青瓷茶具，骂了半宿“毒妇误国”。可他骂归骂，第二天还得老老实实收拾行李上路。临出长安城的时候，他回头望了一眼城门，长叹一声，跟他儿子说：“为父这辈子做的最错的一件事，就是得罪了武皇后。”
他儿子小声接了句：“爹，您得罪她之前，她就已经在感业寺记着您的名字了。您上疏的时候她还没当皇后呢。”
韩瑗噎了半天，闷头往南走了。
韩瑗离京的消息传遍长安那天，武媚娘正蹲在御花园里亲自给牡丹修枝。秋棠把邸报念了一遍，她听完拍拍手上的泥，站起来伸了个懒腰：“行了，前朝这回消停了。本宫总算能歇两天。”
话音没落，内侍来报，说徐美人求见，还带着个食盒。
徐惠进宫几个月，一直安安分分，除了晨昏定省就是待在自己屋里绣花看书，从不往李治跟前凑。武媚娘对她印象不错，让人请进来。徐惠提着个黑漆食盒，进门先行礼，把食盒打开，里头是一碟子桂花藕粉糕，做得晶莹剔透，桂花瓣嵌在糕里跟琥珀似的。
“臣妾闲来无事做的，想着娘娘爱吃甜食，送来尝尝。”
武媚娘捏了一块吃了，点头：“手艺不错。你特意跑一趟就为送这个？”
徐惠抿了抿嘴，犹豫了一下才开口：“臣妾有件事想跟娘娘商量。臣妾在家的时候跟着爹读过几年书，算学也通一些。如今宫里四位姐妹平日除了给陛下请安也没什么事做，臣妾想着，能不能跟娘娘讨个差事？尚服局、尚食局有秋棠姐姐和诸位女官管着，臣妾插不上手。但臣妾打听到，六局底下还有个宫正司，管的是宫人考核赏罚，眼下只有个老尚宫撑着，忙不过来。臣妾想去帮帮忙。”
武媚娘看了她一会儿。宫正司掌宫人过失纠察，是个得罪人的差事，调去那儿的人轻则挨骂重则挨打，一般妃嫔避之不及。徐惠主动请缨，要么是傻，要么是真有想法。
“你知道宫正司干什么的吗？天天得罪人，妃嫔见了你都绕道走。”
徐惠笑笑：“臣妾在家不受宠，兄弟姐妹多，我爹的妾室就有五六个。从小夹在里头做人，早就学会怎么两边不得罪了。宫正司的活儿说白了就是劝架和记账，谁犯了错该打几板子、该扣几个月月钱，有章可循，又不是让我去跟人吵架。”
武媚娘乐了，心说这姑娘有脑子。她把剩下的藕粉糕塞嘴里，拍了拍手：“行，本宫去跟陛下说一声。但你得从底层做起，先跟着老尚宫学俩月规矩，学明白了再上手。出了纰漏本宫可不管你美人不美人，照样罚。”
徐惠高高兴兴磕头走了。秋棠凑过来嘀咕：“娘娘，您还真让她去啊？宫正司那地方，妃嫔们躲都来不及。”
“她主动要去，说明她心里有数。宫里这几个新人，本宫最愁的就是她们没事干瞎琢磨。给徐惠找个正经差事，剩下三个瞧见了自然眼热，往后本宫有的是活儿派给她们。”武媚娘拍了拍裙摆上的泥，“你瞧感业寺的知悔，从前闲得没事干就琢磨怎么欺负人。如今让她种菜挑水扫柴房，她连骂人的功夫都没有了。人哪，忙起来就不作妖。”
秋棠服了。娘娘这叫什么来着？叫“以劳代管”。
徐惠去了宫正司没几天，果然出了件事。有个姓郑的宝林，是去年选秀进来的旧人，脾气大，因为宫女给她端茶烫了嘴，抬手就是一巴掌，把人扇得嘴角流血。徐惠接了这桩案子，把两人叫到跟前，问清楚了原委，罚郑宝林赔那宫女一个月的月钱作医药费，又让郑宝林当面给宫女赔不是。郑宝林当场炸了：“你一个才进宫几天的小美人，管到我头上来了？我伺候陛下的时候你还在家绣花呢！”
徐惠不慌不忙翻出宫正司的旧例本子：“郑宝林，宫规第十七条，宫人有过，当交宫正司论处。你私自动手，按规矩该罚你三个月月钱、禁足半月。我看你初犯，从轻发落只让你赔一个月月钱，你还不领情？那咱们就按规矩来，我这就去禀明皇后娘娘，让娘娘定夺。”
郑宝林一听“皇后娘娘”四个字，气焰顿时矮了半截。武媚娘收拾人的手段全宫里都知道，感业寺的静慈师太到现在还在种菜呢。郑宝林咬着牙赔了钱、道了歉，灰溜溜回屋禁足去了。
这事儿传开之后，宫正司的威望立起来了。宫人们私下说，徐美人看着软和，办起事来一点不含糊。徐惠趁热打铁，把宫正司积压的旧案翻出来理了一遍，该罚的罚、该赏的赏，半个月就把一摊子烂账收拾清楚了。
武媚娘听说之后，赏了徐惠一对玉镯子，捎了句话：“干得不错，再接再厉。下个月本宫打算把宫人的月钱考核也归到宫正司，你敢不敢接？”
徐惠隔天就递了回话：“接。臣妾还想把考核细则改一改，按各局实际活计定工分，多劳多得。从前干多干少一个样，难怪有人偷懒。”
武媚娘看完折子，跟秋棠感慨：“你瞧瞧人家，进了宫没想着争宠，先想着干活。这脑子比多少男人都强。本宫当年要是早认识她，感业寺那几年也不至于光顾着挨欺负，好歹能学点管账的本事。”
秋棠心说娘娘您可拉倒吧，您那管账的本事比徐美人只强不弱，当年在感业寺是没机会施展，一出来就把尚服局收拾得服服帖帖。
入冬之后，宫里出了件新鲜事。宫正司颁了新规矩，各局宫人每月按工分考核，干得好的多领月钱，干得差的扣钱罚扫茅房。此令一出，六局上下的懒骨头们哭爹喊娘，干活利索的却拍手叫好。尚食局有个老厨娘，手艺一绝但脾气怪，从前没人管得了她，如今按工分拿钱，她一个月领的赏银比过去半年还多，高兴得天天给徐惠送糕饼。
李治听说了这事儿，跟武媚娘感叹：“你宫里这几个美人，倒是比朕的六部官员还能干。”
武媚娘一边给他剥橘子一边说：“陛下要是不嫌弃，让徐惠去六部挂个职，帮您查查那些官员的考勤账目？臣妾瞧着她比吏部那帮人精得多。”
李治差点被橘子噎住：“皇后，那是前朝。”
“臣妾开个玩笑嘛。”武媚娘把橘子递过去，笑盈盈的，“不过陛下要是哪天真缺人手了，记得臣妾这儿还养着好几个闲人呢。”
入冬之后，徐惠在宫正司的新规矩推行了两个月，成效显著。各局宫人干活利索了，偷懒耍滑的少了，连御膳房送来的饭菜都比从前精致了几分。李治吃了几回，还特意问了一句：“御膳房换厨子了？”武媚娘把徐惠的考核细则一说，李治啧啧称奇，当场赏了徐惠一匣子南珠。
徐惠捧着珠子来谢恩，武媚娘拉着她坐下说话：“你这套法子好使，本宫想着推广到别处去。感业寺那边的菜园子如今管得乱糟糟的，知悔师太一个人盯着几十个尼姑干活，天天喊累。本宫打算把你这套工分法挪过去试试，你帮本宫拟个章程。”
徐惠也不推辞，回去熬了一宿，第二天递上来一份《感业寺农事工分细则》，把种菜、挑水、施肥、除草拆成细项，干多少活拿多少分，月底按分领月钱。武媚娘看完，批了“准行”两个字，让人送去感业寺。
知悔接到新规矩，对着那细则念了半天，跟小尼姑感慨：“皇后娘娘这是把宫里管宫女的法子拿来管咱们了。你瞧瞧，拔草一畦五分，挑粪一担三分，连摘菜都有分。往后谁勤快谁懒，一目了然。”
小尼姑苦着脸：“师太，那我上个月才挑了三担粪，是不是亏了？”
“亏大了。赶紧干活去，年底工分垫底的，皇后娘娘说了，罚扫茅房。”
感业寺的尼姑们从此干劲十足，菜园子扩了一倍，冬天还搭了暖棚种上了黄瓜茄子。知悔托人给宫里送了一筐顶花带刺的黄瓜，附了封信说“贫尼如今管着工分，比当年管人省心多了”。武媚娘看完信，笑骂：“这老尼姑，总算找到适合自己的差事了。”
日子消停了没几天，北边传来军报——突厥残部犯边，抢了几个村子，当地驻军打退了，但折了十几个兵。李治在朝会上问策，几个武将说要增兵，几个文臣说要和谈，吵了半天没个定论。武媚娘在珠帘后头听了一会儿，散朝后跟李治说：“臣妾瞧着，光增兵和光谈和都不顶事。突厥残部是来抢粮的，咱把边境那几个村的粮仓挪到城里去，再在村里修几座烽火台，他们来了就点烟，驻军半炷香就能赶到。抢不着东西，他们自然不来了。”
李治琢磨了一下，觉得靠谱，让兵部拟方案去了。兵部尚书裴琰接了差事，回头跟下属嘀咕：“皇后娘娘连边境修烽火台的事儿都管，咱这兵部是不是该改名叫‘皇后分部’了？”
下属没敢接话，心说您儿子被皇后收拾得服服帖帖，您还敢在背后嘀咕，不怕娘娘送您一筐萝卜？
武媚娘这边刚把突厥的事儿捋出个头绪，贺兰敏月从秘书省递了份折子过来，说查旧档的时候翻出一桩陈年旧案——显庆元年，太府寺有一批发给边军的冬衣，账上记着“已发”，可边军回执对不上，少了三百件。当时管这事儿的人叫赵怀远，是王皇后举荐的，后来王皇后倒了，赵怀远也贬了官，这事儿就不了了之。
武媚娘把折子看了两遍，叫来秋棠：“你记不记得，当年本宫在感业寺，有一回静慈骂本宫，说‘你穿的僧袍都是边军省下来的，你配穿吗’。本宫那时候没多想，如今瞧了敏月这份折子才回过味来——感情那几年边军的冬衣被截了，料子八成进了王皇后的私库，剩了点边角料施舍给感业寺做僧袍。静慈还当是皇恩浩荡呢。”
秋棠倒吸一口凉气：“娘娘，那这案子还查吗？”
“查。怎么不查。不过不能大张旗鼓地查，赵怀远都贬到岭南去了，王庶人如今在别院关着，翻出来也没什么大用。本宫留着这份折子，往后谁再拿‘后宫干政’说事儿，本宫就把这个甩他脸上——王皇后当年干政干得才叫厉害，连边军的冬衣都敢截。本宫管管后宫账目、修修烽火台，算个屁。”
秋棠心说娘娘您这粗话都出来了，可见是真气着了。不过仔细一琢磨，还真是这个理——王皇后那才叫祸国，武皇后干的这些事儿搁哪个朝代都算贤后。偏见这东西，真能把白的说成黑的。
晚上李治来皇后宫里用膳，武媚娘把敏月查出来的旧案跟他说了。李治听完沉默了半天，最后叹了口气：“朕当年刚登基，底下一团乱麻，王皇后递上来的东西朕看都没细看就准了。三百件冬衣，边军兄弟冬天站岗，冻死冻伤多少人命，朕有愧。”
武媚娘给他倒了杯酒，难得温声细语：“陛下如今把烽火台修起来，把粮仓挪进城里，往后边军弟兄少受些罪，也算补上了。至于赵怀远，臣妾让人去岭南查查他如今干什么呢，要是还伸手，就让他去跟知悔师太搭伴种菜。”
李治被她逗乐了：“你那个感业寺，快成万用流放地了。”
“可不是嘛。”武媚娘自己也笑了，“臣妾回头让人在寺门口挂块匾——‘改过自新之地’。知悔当住持，专治各种不服。”
李治笑得直拍桌子。笑完了，正色道：“皇后，说正经的。朕这些日子想了想，徐惠那丫头能干，你在后宫管得也顺，朕想给她个正式的封号，升一升位份，你看升什么好？”
武媚娘想了想：“徐惠如今是美人，往上就是婕妤。不过臣妾觉得，光升位份不够，得给她派个正经差事。臣妾琢磨着，把宫正司独立出来，设个‘宫正’的职衔，让她专管六局考核赏罚，品级比照正五品女官。这样她干活名正言顺，底下人也服气。”
李治点头：“行，就按皇后说的办。”
第二天旨意下来，徐惠升了婕妤，兼领宫正一职。消息传到六局，宫人们奔走相告，有高兴的也有发愁的。御膳房那个老厨娘听说徐惠升了官，连夜做了两笼屉桂花糕送过去，说是“给徐宫正道喜”。
徐惠收了糕，分了一半给武媚娘送过来，附了句话：“臣妾能有今天，全赖娘娘提携。往后臣妾一定好好干活，不给娘娘丢人。”
武媚娘捏着桂花糕咬了一口，跟秋棠说：“瞧见没有，这才叫聪明人。知道梯子是谁递的，爬上去之后不忘回头扶一把梯子。”
秋棠啃着桂花糕含糊不清地问：“那要是有人爬上去了把梯子踹了呢？”
武媚娘嚼着糕，慢悠悠地说：“踹了梯子的人，早晚自己也掉下来。本宫就搬个板凳坐底下看热闹。”
秋棠心说娘娘您这心态可真好，合着满宫上下都在您眼皮子底下演戏呢。
徐惠升了宫正之后，干活越发卖力，把六局上下的考核账目理得清清楚楚。武媚娘乐得清闲，腾出手来办了件大事——把宫里那四个美人叫到跟前，一人派了一份差事。徐惠不用说了，已经忙得脚不沾地。剩下三个，一个姓赵，叫赵美人，性子软和，手巧，针线活一绝；一个姓周，叫周宝林，泼辣爽利，嘴皮子利索；还有一个姓孙，叫孙采女，年纪最小，才十五，胆小怕事，见人就往后缩。
武媚娘把赵美人派去了尚服局，跟着秋棠管衣料绣样。赵美人手巧，看了几匹新进的料子就挑出毛病来：“这匹蜀锦的经纬不对，织的时候线捻松了，下水准掉色。”秋棠拿去试了试，果然掉色，赶紧把供货的商号换了。
周宝林派去了尚食局，管采买核算。这活儿得罪人，周宝林干起来却得心应手，天天揣着算盘去御膳房查账，查得那帮厨子叫苦连天。有一回她翻出三年前的一笔烂账，说采买木耳的银子比市价贵了三倍，追着御膳房管事问了三天，硬是把多报的银子追了回来。
孙采女年纪小，武媚娘没给她派重活，只让她跟着徐惠打下手，学着整理文书。小丫头起初战战兢兢，生怕出错，徐惠手把手教了半个月，总算能独立誊抄折子了。
秋棠瞧着这光景，私下跟武媚娘嘀咕：“娘娘，您把人都派出去了，陛下那边想找人说话都没空。”
武媚娘嗑着瓜子，漫不经心地说：“陛下有本宫陪着说话就够了。那四个丫头要是天天闲着没事干，光琢磨怎么往陛下跟前凑，本宫还得费心防着。如今一人给个差事，忙得脚打后脑勺，谁还有闲心争宠？再说了——”她停了停，嗑开一颗瓜子，“真要有本事的，不用凑也能出头；没本事的，天天守着陛下也白搭。”
秋棠琢磨了一下，觉得在理。
这天傍晚，武媚娘正翻着感业寺送来的冬菜清单，内侍来报，说知悔师太派了个小尼姑送信来，说寺里暖棚的黄瓜得了白粉病，叶子一片片发黄，眼看要绝收，师太急得嘴上起了燎泡，求皇后娘娘派个懂行的去看看。
武媚娘把信搁下，想了想：“去司农寺找个懂种菜的博士，明天跟着送信的尼姑去感业寺瞧瞧。再让尚食局拨两坛子好醋过去——治白粉病喷醋水管用。”
秋棠领命去了。第二天司农寺的博士到了感业寺一看，说暖棚通风不好，湿气太重，让知悔把棚顶的草帘子掀开几个口子透气。知悔照做了，又照着方子喷了醋水，过了七八天，黄瓜叶子果然缓过来了。
知悔高兴坏了，让人摘了一筐顶新鲜的黄瓜送进宫，附了封信说“贫尼如今不光会种菜，还会治病了”。武媚娘看完信，笑着跟徐惠说：“你瞧，这老尼姑如今多能干。人哪，只要不往歪处琢磨，什么本事都能学出来。”
徐惠正给宫正司的考核表做年终汇总，头也没抬：“娘娘这话说得对。臣妾在家的时候，我爹总说女儿家不用学太多，学多了没用。如今瞧来，学的每一样都用上了。”
武媚娘来了兴致，凑过去看她的年终汇总表。徐惠做得细，把各局宫人一年干了多少活、扣了多少分、赏了多少银子列得清清楚楚，末尾还写了几条建议：明年加设夜班轮值补贴、给掌事女官增加考核权重、建议设“宫人学堂”让不识字的小宫女学些基础字算。
武媚娘看完，拍了拍徐惠肩膀：“最后一条好，本宫正琢磨这事儿呢。宫里好多小宫女连自己名字都不会写，出去采买被人糊弄了都不知道。明年开春你张罗张罗，办个学堂，让她们歇班的时候来学俩时辰。先生就从六局女官里挑，谁讲得好本宫给谁加月钱。”
徐惠答应了，回头就去拟章程。秋棠在旁边听着，心说娘娘这盘棋越下越大，从后宫管到感业寺，从感业寺管到秘书省，如今连小宫女的扫盲班都要开起来了。这哪是皇后啊，这是全长安城的大管家。
腊月里下了场大雪，武媚娘在宫里摆宴赏雪，把几个美人都叫上了。赵美人带了新绣的暖手筒分给大家，周宝林指挥御膳房上了一桌子热锅子，孙采女头一回在宴席上没往后缩，主动给武媚娘斟了杯酒。徐惠来得最晚，怀里抱着本册子，进门先请罪：“臣妾来迟了，方才在宫正司核完最后一笔账。”
武媚娘拉她坐下：“行了行了，知道你忙。吃口热乎的再干活。”
一桌子人热热闹闹吃着锅子，外头雪下得正紧。武媚娘端着酒杯瞧了一圈，忽然想起几年前在感业寺的冬天——柴房里四面漏风，她裹着薄被缩在墙角，饿着肚子听静慈在院子里骂街。那时候她做梦都想不到有今天。
她仰头把酒干了，搁下杯子。秋棠凑过来问：“娘娘想什么呢？”
武媚娘笑笑：“想感业寺的柴房呢。过两天雪停了，本宫再去一趟，给知悔送床厚被子。”
秋棠一愣：“娘娘怎么想起给她送被子了？”
“她腿不好，冬天阴冷，柴房那破门窗挡不住风。本宫让她扫柴房是罚她，不是要她命。”武媚娘夹了块羊肉塞嘴里，“再说了，本宫如今日子过得舒坦，让她也跟着暖和暖和。这叫以德报怨。”
秋棠心说娘娘您那“以德报怨”可真有特色，罚人家扫了快一年柴房，末了送床被子就算两清了？不过这话她没敢说出口，只闷头吃锅子。
雪停了三天，武媚娘果然去了感业寺。这回没摆仪仗，带的人也不多，秋棠跟着，另有两个内侍抬着一床厚棉被和半扇羊肉。到了寺门口，知悔正领着尼姑们扫雪，远远瞧见武媚娘从车上下来，赶紧把扫帚一扔迎上去。
“娘娘怎么又来了？这大冷天的……”
“给你送被子。”武媚娘指了指身后，“你那柴房门窗漏风，本宫上回瞧见了。被子是宫里新弹的，六斤重，够你盖到开春。”
知悔愣了愣，搓着手不知道说什么好。武媚娘也不理她，自顾自往柴房走，推开门一看，里头比上回干净多了，墙角那块破棉絮不见了，地上扫得一尘不染，连柴火都码得整整齐齐。武媚娘回头瞅了知悔一眼：“棉絮呢？”
“收起来了。贫尼天天看着它，看了快一年，如今不用看了。”知悔挠了挠光脑袋，“看明白了，搁在心里头就行了。”
武媚娘没再说什么，让内侍把被子铺到知悔床上，又吩咐把羊肉送到厨房去，晚上炖一锅给全寺尼姑加餐。知悔跟在后面直搓手，嘴里翻来覆去就是“谢娘娘恩典”，谢得武媚娘耳朵都起茧子了。
“行了行了，别谢了。”武媚娘在寺里转了一圈，看见菜园子暖棚里黄瓜秧子果然缓过来了，架上还挂着几根嫩黄瓜，顺手摘了一根擦了擦就啃，“嗯，比宫里御膳房种的好吃。”
知悔赔着笑：“贫尼如今天天盯着暖棚，通风、浇水、喷醋，一样不敢马虎。司农寺的博士上回来教了法子，贫尼都拿笔记下来了。”
武媚娘嚼着黄瓜，忽然想起什么：“对了，本宫打算开春在宫里办个学堂，教小宫女认字算账。你寺里这帮小尼姑要是也有不识字的，送几个过来旁听。反正一间屋子也是教，两间屋子也是教。”
知悔眼睛亮了：“真的？寺里有好几个丫头连自己名字都写不利索，念经都念错字。娘娘肯教，贫尼把她们都送去！”
武媚娘摆摆手：“别全送来，留几个看家。送四个吧，轮着来，学完了回去教别的。”
知悔高兴得差点当场蹦起来，转头就去禅房里挑人。挑了四个年纪最小的尼姑，一个个瘦巴巴的，见了武媚娘连头都不敢抬。武媚娘挨个拍了拍脑袋：“开春来宫里上课，不许迟到。学不会本宫罚你们抄经。”
四个小尼姑吓得直点头。
回宫路上，秋棠憋了一路，终于忍不住问：“娘娘，您怎么对感业寺越来越好了？去年还罚知悔师太扫柴房呢，今年又送被子又送人上学堂的。”
武媚娘靠着引枕，慢悠悠地说：“去年她欠本宫的，本宫讨回来了。今年她不欠了，本宫也不记仇了。再说了，感业寺那帮小尼姑有什么错？她们又没欺负过本宫。本宫当年在寺里遭罪的时候，她们还没进寺呢。白给她们个学上，也算本宫给佛祖还个人情。”
秋棠咂摸了一下，觉得娘娘这话说得实在——该记的仇记，该还的情还，两码事，不搅和。
开春之后，宫里的小学堂果然办起来了。地方就设在尚服局后头一间空屋子里，摆了十几张矮桌，墙上挂了块木板刷上黑漆当黑板。徐惠拟了课程，上午教认字，下午教算账，每旬歇两天。头一批收了二十来个小宫女，加上感业寺送来的四个小尼姑，挤了满满一屋子。
头一天上课，徐惠往黑板前一站，拿炭条写了“天地玄黄”四个字，底下小宫女们大眼瞪小眼，有一半连笔都不会握。徐惠也不急，从怎么捏炭条教起，手把手一个一个纠正。武媚娘闲着没事溜达过来瞧了一眼，见徐惠讲得仔细，满意地点点头，又瞧见那四个小尼姑缩在最后一排，跟鹌鹑似的，便走过去敲了敲桌子：“坐直了，抬头看黑板。你们四个是代表感业寺来学的，学不好回去怎么教别人？”
四个小尼姑腰板立马挺得笔直。
晚上李治来皇后宫里用膳，听武媚娘说起学堂的事儿，笑得直摇头：“朕的皇后如今不光管后宫，还管办学。赶明儿是不是得在国子监给你留把椅子？”
“国子监本宫不去，那儿全是老头子，去了没意思。”武媚娘给他舀了碗汤，“不过陛下要是真觉得本宫能干，倒有件事可以商量。今年春闱扩招了六十个进士，这些人放出去做官之前，得先历练历练。臣妾想着，让头一名的进士来宫里给学堂讲两天课，练练嘴皮子。当官不会说话可不行。”
李治差点把汤喷出来：“让新科进士给宫女尼姑讲课？皇后，你可真敢想。”
“怎么不敢想？进士老爷们天天之乎者也，到了底下州县跟老百姓说话都说不明白，还治理个什么劲儿？先来学堂练练，把话说得让不识字的人也听得懂，将来放出去才管用。”
李治想了想，竟然觉得有几分道理，便点了头：“行，朕让礼部安排。不过状元郎要是讲不好，你可别把人撵去感业寺种菜。”
武媚娘笑盈盈地给他夹了块肉：“那得看他讲得怎么样。讲得好本宫赏他，讲不好——也不用去感业寺，让他天天来学堂旁听，听徐惠怎么讲课，听明白了再回去。”
李治心说朕这皇后，用人使唤人的本事真是炉火纯青。连新科状元都得先过她这一关，这大唐朝堂上下，还有谁逃得过她的手掌心？
新科状元姓沈，叫沈佺期，才二十四岁，相州内黄人，家里三代都是县衙小吏，头一回出个进士，还是头名。礼部把消息递到宫里的时候，李治正跟武媚娘下棋，看完名单笑了一声：“姓沈，倒是好记。”武媚娘落了个子，头也没抬：“陛下别光顾着乐，让礼部传话下去，新科进士放官之前先来宫里学堂讲三天课。头一个就是这沈佺期，跑不了。”
沈佺期接到礼部的通知，整个人都是懵的。他寒窗苦读十几年，中了状元，想着怎么也该是跨马游街、赴琼林宴、去吏部领差事，结果礼部官员拍着他肩膀说：“沈兄，皇后娘娘有旨，新科进士先去宫里给宫女们讲三天课，练练嘴皮子。你头一个，后天开讲。”
沈佺期以为自己听岔了：“给谁讲？”
“宫女。还有几个感业寺的小尼姑。”
沈佺期回去跟同科进士一说，满屋子炸了锅。有人幸灾乐祸，有人替他叫屈，还有个叫宋之问的，才气不小嘴也碎，当场来了句：“这不是拿状元当猴耍吗？皇后娘娘这是要唱哪出？”沈佺期嘴上说“别乱讲”，心里也犯嘀咕，皇后是不是拿他开涮呢？
可旨意压下来，不去不行。沈佺期熬了两宿，把四书五经翻来覆去琢磨了一遍，又担心讲深了底下人听不懂，硬着头皮写了份大白话的讲稿，题目就叫“读书有什么用”。他自己都不好意思，觉得这题目搁在国子监得被人笑掉大牙。
开讲那天，沈佺期揣着讲稿进了学堂。底下二十来个小宫女加四个小尼姑，个个睁着圆溜溜的眼睛瞅他。徐惠坐在最后一排旁听，手里捏着炭条准备记错处。沈佺期深吸一口气，把讲稿摊开，照着念了半页，底下已经开始打哈欠了。他自己也觉得没劲，把讲稿一合，干脆不念了。
“我问你们个事儿，”他清了清嗓子，“你们觉得读书有什么用？”
底下没人吭声。过了好一会儿，最后一排有个小尼姑怯怯地举了手：“师父说读书能识字，识字就能看懂经书，不用求人。”
沈佺期点点头：“对。还有呢？”
又一个小宫女举手：“我娘说，识字了将来出去采买不会被人糊弄。”
“也对。”沈佺期越说越顺溜，把自己当年在县衙看他爹审案的事儿搬出来了——他爹不识字，每次审完案子画个圈当签名，有一回让人诓了，按了个手印在假地契上，赔了半年的俸禄。他讲这段的时候绘声绘色，底下小宫女们听得直瞪眼，连徐惠都忘了记笔记。
“所以读书不光是为了考功名，”沈佺期最后说，“是为了你被人骗的时候能看出来那是骗，你被人欺负的时候能写状子告他。这叫本事。”
三堂课讲下来，沈佺期嗓子都哑了，可底下没人打瞌睡了。第四天武媚娘亲自来听了一耳朵，正好赶上一个感业寺的小尼姑站起来问沈佺期：“先生，你说读书能写状子告人，那尼姑能不能告？”
沈佺期愣了一下，随即正色道：“能。大唐律疏里写得明白，僧道告状只须在状纸上写明寺观名号，一样受理。”
小尼姑心满意足坐下了。武媚娘在门外头听完这段，扭头跟秋棠说：“这状元有点意思。会讲人话。”
秋棠心说娘娘您夸人的词儿可真新鲜。不过仔细琢磨，沈佺期确实比那些一张嘴就是“子曰诗云”的老夫子强多了，起码底下人听得进去。
三天讲完，武媚娘赏了沈佺期一对青瓷笔洗，又让李治放了他个好缺——秘书省校书郎，跟着贺兰敏月一块儿管文书。沈佺期领了差事去秘书省报到那天，贺兰敏月翻着他誊的折子啧啧点头：“字写得不错，比王勃强。往后你誊完的折子先给我看，我看完了再往上递。”
沈佺期在裴家挨过训的贺兰敏月面前哪敢说半个不字，老老实实应了声“是”。王勃在旁边酸了一句：“沈兄这状元当得值啊，进宫讲了三天课，回来就给皇后娘娘的外甥女打下手。”沈佺期没恼，笑着回了句：“王兄要是羡慕，下回学堂缺先生我举荐你。你字虽然错了几个，讲课应当比我强。”
王勃噎了个半死，半天没接上话。
秘书省如今热闹了，贺兰敏月管着文书，沈佺期管着誊抄，两人配合倒默契。刘祎之年纪大了，乐得把一摊子事甩给年轻人，自己天天坐在屋里喝茶看闲书，月底领俸禄的时候还跟同僚感慨：“老夫这辈子头一回清闲，全赖皇后娘娘派人来帮忙。”
这话传到武媚娘耳朵里，她正跟徐惠商量学堂加课的事儿，听完笑了笑：“刘祎之是个明白人，知道自己老了就该放手。不像有些老臣，占着茅坑不拉屎，还嫌别人替他蹲着累。”
徐惠如今说话也随便了些，接了一句：“臣妾他爹就是那种占着茅坑的。臣妾写信回去劝他告老，他还骂臣妾不孝。”
武媚娘摆摆手：“慢慢劝。你如今是宫正了，他再骂你，你让驿递送信的时候把官衔写在前头。当爹的骂闺女可以，骂五品女官他得掂量掂量。”
徐惠忍着笑应了。心说娘娘教人治爹的法子都这么别致。
沈佺期在秘书省干了半个月，渐渐摸出了门道。贺兰敏月管得细，文书从誊抄到归档要过三道手，错一个字都得打回去重来。沈佺期起初还觉得繁琐，有一回自己誊错了个日期没查出来，被贺兰敏月当众指出来，臊得脸通红，打那以后每份折子至少校对三遍才敢交。
王勃瞧见这光景，私下跟同僚嘀咕：“沈佺期好歹是状元，被个和离过的妇人管得服服帖帖，也不嫌丢人。”这话不知怎么传到了贺兰敏月耳朵里，她也没恼，第二天抱了一摞积压的旧档搁在王勃桌上，笑眯眯地说：“王校书既然这么闲，帮我把这五年的户籍册子重新编目吧。编完了交给我，我抽查，错一处扣半个月月钱。”
王勃看着那摞快赶上他腰高的册子，脸都绿了。沈佺期在旁边憋笑憋得肩膀直抖。打那以后，王勃再不敢嘴碎，见着贺兰敏月绕着道走。
开春之后，武媚娘又张罗了一件事——把宫里的学堂扩成了“内廷讲习所”，不光教宫女认字算账，还添了门课叫“律令常识”，专门请大理寺的官员来给宫人们讲大唐律疏。头一堂课讲的是“宫人犯过失如何依律处置”，徐惠把宫正司的人都拉去听了，回来重新修订了考核条例，把从前那些含糊不清的罚则全改成明白条文——犯了哪条打几板子、扣几个月钱，白纸黑字写清楚，谁也别想糊弄。
武媚娘看完修订稿，批了个“准”字，又跟徐惠说：“这法子好，回头让大理寺把律令条文誊几份送到感业寺去，让知悔带着那帮尼姑也学学。省得她们哪天犯了事连自己犯了哪条都不知道。”
知悔接到律令文本，带着全寺尼姑念了三天，念到“侵占田产”那条时，老尼姑冷汗下来了，跟小尼姑嘟囔：“贫尼当年要是懂律令，打死也不敢收王皇后那五十两银子。那叫‘受贿枉法’，按律得打八十大板！”
小尼姑问：“师太您如今还收银子不？”
“收什么收！皇后娘娘给的那点菜园子工分够吃够喝了，再伸手剁爪子！”
感业寺的风气肉眼可见地好了起来，连附近村里的百姓都听说了，说感业寺的尼姑如今个个懂律令、会算账，谁家写个书信、立个契约，找她们帮忙都肯搭把手，不收钱，顶多送把青菜。知悔为此专门给武媚娘递了份折子，说“贫尼如今方知，出家人学律令也是修行”。武媚娘看完，跟秋棠说：“你瞧这老尼姑，境界上去了。”
转眼到了三月，宫里传来好消息——徐惠有了身孕。李治高兴得当晚就赏了徐惠一匣子首饰，又让太医院每日派专人请脉。武媚娘也高兴，拉着徐惠的手说：“你只管养胎，宫正司的活儿本宫让周宝林替你盯着。周宝林性子泼辣，干活利索，就是嘴碎了点，你多担待。”
徐惠笑着应了，回头就把手头的事跟周宝林交接清楚。周宝林接了宫正司的差事，头一件事就是把御膳房的采买账又翻了一遍，这回翻出个大的——有个管库房的太监在木耳账上做了手脚，三年贪了二百多两银子。周宝林把证据往武媚娘跟前一摆，武媚娘二话没说，把人撵去感业寺“进修”了。
那太监到了感业寺，知悔问清楚来龙去脉，叹了口气：“得，又来个搭伴的。你贪银子的时候就没想过后果？”
太监哭丧着脸：“师太，我哪知道皇后娘娘连木耳账都查啊！”
“皇后娘娘连我二十年前收五十两银子的事儿都记得清清楚楚，你三年贪二百两算个屁。”知悔把扫帚往他手里一塞，“别废话了，扫院子去。扫完了抄律令，抄满一百遍再跟我说话。”
太监哭唧唧地接过扫帚扫雪去了。感业寺的小尼姑们在旁边看热闹，捂着嘴偷乐。知悔站在台阶上喊了一嗓子：“都别笑了！干活去！今天工分翻倍，谁偷懒扣谁分！”
当天晚上，秋棠把感业寺的新鲜事儿汇报给武媚娘，武媚娘正吃着李治让人送来的樱桃，听完乐了半天：“知悔如今比本宫还像管事儿的。赶明儿本宫退休了，去感业寺跟她搭伴种菜，她当住持我当监寺，保证把寺里管得铁桶一般。”
秋棠心说娘娘您可别琢磨退休了，您才三十出头，离退休还早着呢。再说了，您要是去了感业寺，满朝文武怕不是得跪在寺门口求您回宫。
正说着，贺兰敏月从秘书省下了值，过来蹭饭。进门先汇报工作：“姨母，沈佺期今天把春闱录取名录誊完了，我抽查了二十份，一个错字没有。这状元脑子确实好使，就是胆子小了点，见着王勃就往后缩。”
武媚娘夹了颗樱桃塞嘴里：“胆子小好，胆子小的人做事仔细。你多带带他，过俩月让他独当一面。秘书省将来要扩编，本宫打算从新科进士里再挑几个进去，你帮本宫掌掌眼。”
贺兰敏月应了，又说起另一桩事：“对了姨母，今儿有个叫宋之问的进士递了份折子到秘书省，自荐来学堂讲课，说他讲得比沈佺期好，问能不能替他两堂。我翻了翻他的履历，二甲进士，文采确实不错，就是这人说话油嘴滑舌的，不太靠谱。”
武媚娘想了想：“让他来试一堂。讲得好就留下，讲不好撵回去。本宫这学堂不是谁想进就能进的，得凭真本事。”
贺兰敏月领了话，第二天把宋之问带到学堂。宋之问果然口若悬河，讲了一堂“诗词格律入门”，把底下小宫女们逗得前仰后合。可讲完了，武媚娘让人传话问他：“你讲了半堂课，怎么一句没说这诗词跟过日子有什么关系？”
宋之问愣了半天，答不上来。
武媚娘又传了句话：“回去想明白了再来。想不明白就别来了。”
宋之问灰溜溜走了。沈佺期在旁边瞧了个满眼，回去跟贺兰敏月感慨：“皇后娘娘挑先生，不光看学问，还看能不能把学问讲进人心里去。”
贺兰敏月翻着文书头也不抬：“你以为呢？我姨母当年在感业寺吃了五年苦，最知道底下人需要听什么话。你好好干，将来这学堂的校长跑不了你。”
沈佺期心说校长不校长的另说，先把眼前这关过了吧。秘书省那堆折子还等着他誊呢。
宋之问回去琢磨了三天，第四天又递了份折子到秘书省，这回没吹自己文采多好，老老实实写了个新讲稿，题目叫“诗有什么用”。贺兰敏月翻了一遍，觉得比上回靠谱，递到武媚娘跟前。武媚娘看完，批了句“再试一堂”。
第二堂课上，宋之问不讲平仄对仗了，改讲民间歌谣。他老家在汾州，村里人插秧的时候唱秧歌，词儿编得糙，但句句押韵，听一遍就能记住。他现场哼了两句：“三月里来桃花开，小娘子提篮送饭来。郎君地里锄草忙，抬头看见笑嘻嘻。”底下小宫女们笑得前仰后合，连徐惠都忍不住弯了嘴角。
宋之问趁热打铁：“你们瞧，这词儿搁在文人嘴里叫粗俗，可老百姓爱听、记得住。诗这东西说白了就是把话编得好听好记，你们平时记账写条子，要是也能编得顺口，别人一眼就能记住，省多少麻烦？”
武媚娘在门外头听了一耳朵，扭头跟秋棠说：“这宋之问脑子活，就是之前太把自己当回事。摔打两回，知道往地上看了。”
秋棠问：“那留不留他？”
“留。让他每旬来讲一堂，专讲民间俗语怎么用在文书里头。沈佺期讲正经学问，他讲旁门左道，一正一奇，正好搭配。”
宋之问得了准信，乐得嘴咧到耳根，回去跟同科进士吹牛：“皇后娘娘亲口夸我脑子活。”旁边人问他夸的什么，他支支吾吾不肯说全。沈佺期在旁边补了一刀：“娘娘是不是说你‘太把自己当回事’？”宋之问脸一红，嘴硬道：“那也是夸！”
不管怎么说，学堂的先生班子算是搭起来了。沈佺期讲正经课，宋之问讲杂学，徐惠管教务，贺兰敏月管教材编印。武媚娘算了算账，一个月花在这学堂上的银子也就二十来两，比御膳房做一桌酒席还便宜，效果却比养几十个闲人强得多。
这天武媚娘正翻着学堂的月度考勤，秋棠急匆匆进来：“娘娘，感业寺那边传来消息，说知悔师太跟新来的那个太监打起来了。”
武媚娘手一停：“打起来了？细说。”
“那太监姓钱，就是上回贪木耳银子那个。在寺里扫了半个月院子，嫌累，偷偷往寺外头捎信儿，想让家里人托关系把他捞出去。信还没送出去，让知悔师太截着了。师太把信往他脸上一摔，骂他‘死性不改’，钱太监不服气，顶了句嘴，师太抄起扫帚就抽了他两下。”
武媚娘听完，把折子往桌上一搁：“知悔打得好。这钱太监确实欠收拾。”她想了想，“传话给知悔，让她把人看紧了，别打死就行。再告诉钱太监，捎信儿可以，让他家里人先把贪的二百两银子退回来，退清了再谈捞人的事儿。退不清就在寺里接着扫院子，扫到会做人为止。”
秋棠领命去了。武媚娘转头跟徐惠感慨：“你瞧，本宫这感业寺快成刑部大牢了。贪官污吏、仗势欺人的、嘴碎挑事的，全往那儿送。知悔一个老尼姑，管着菜园子还得管劳改犯，回头本宫得给她涨工分。”
徐惠笑着接了句：“臣妾倒觉得知悔师太如今干劲十足。上回送来的信里说，她如今每天早起先巡一遍寺里，看看谁偷懒谁耍滑，比当年当监寺的时候还上心。她说从前管人是欺负人，如今管人是替天行道，性质不一样。”
武媚娘乐了：“这老尼姑觉悟越来越高了啊。”
过了几天，李治下朝回来，脸色不太好看。武媚娘一问才知道，礼部上了道折子，说今年春闱扩招之后，落第的举子们闹事，有几十号人堵在礼部门口不肯走，非说考官徇私，录取不公。礼部侍郎出来解释了两回，没人听，场面越闹越大。
武媚娘听完，问了句：“闹事那帮人里头，有没有真冤枉的？”
李治说：“朕让大理寺查了，录取的名次确实有几个不太对，但也不算大毛病。主要是落第的里头有几个才学不错的，考官没录，他们不服。”
武媚娘想了想：“陛下，臣妾出个主意。您让礼部把落第举子召集起来，当众宣布——今年加一场‘补试’，再录十个名额。想参加的当场报名，统一考，统一判卷，谁也别想走后门。考不上的人自己心服口服，再闹就是无理取闹，该撵撵该罚罚。”
李治琢磨了一下，觉得这法子既堵了嘴又收了人心，便让礼部去办。补试的消息一传出去，闹事的举子们当场散了八成，剩下几个观望的听说考官是大理寺和秘书省联合出的题，也赶紧回去复习了。
武媚娘趁热打铁，跟李治提议：“补试录上来的十个人，别急着放官，先搁秘书省跟着贺兰敏月和沈佺期历练半年。贺兰敏月管文书管得好，沈佺期学问扎实，这两人带出来的官差不了。”
李治准了。消息传到秘书省，沈佺期愁得直挠头：“我这刚把春闱名录誊完，又来十个人让我带？”
贺兰敏月把一摞新到的补试举子名册拍在他桌上：“别抱怨了，赶紧干活。我姨母说了，带得好有赏，带不好连你一块儿罚。”
沈佺期翻开名册一看，头一个名字就是宋之问的堂弟宋之逊。他扭头瞅了宋之问一眼，宋之问讪笑着凑过来：“沈兄，我堂弟就拜托你多照应了。他学问还行，就是脾气随我，有点飘。”
沈佺期心说你们老宋家可真是一脉相承。嘴上没说什么，提笔在宋之逊名字旁边批了句“待观察”。
宋之问凑过来看了，急眼了：“沈兄，你这批语也太损了！”
贺兰敏月头也不抬地接了句：“损什么损？没写‘需严管’就不错了。你堂弟要是好好干，半年后这仨字我给你划了。”
宋之问闭上嘴不吭声了。秘书省里外一屋子人，贺兰敏月、沈佺期、宋之问，加上新来的十个补试举子，热热闹闹挤了一屋子。刘祎之端着茶壶从门口路过，探头看了一眼，美滋滋地走了——有人干活，他正好接着看闲书。
补试的十个举子进了秘书省，贺兰敏月把人分成两拨，一拨跟着沈佺期学文书誊抄归档，一拨跟着宋之问学民间俗语和公文白话。宋之问得了正经差事，美得不行，头一天上课就把他那套“诗要让人听得懂”的理论搬出来讲，底下几个举子听得直翻白眼，有个叫张说的年轻人当场顶了句：“宋先生，咱们是来学做官的，不是来学唱秧歌的。”
宋之问没恼，笑嘻嘻地回他：“你写份折子试试，用你平时那套之乎者也写，写完念给我听。我闭着眼都能猜出来你写了啥——开头‘臣闻’，结尾‘伏惟圣裁’，中间全是废话。老百姓听得懂吗？上官看得下去吗？你当官是为了干活还是为了凑字数？”
张说被噎得说不出话，憋着气写了份折子。宋之问扫了一眼，拿炭条把里头七八个虚词全划了，又让他把“是故”“是以”“盖因”全改成“因为”“所以”“说到底”。张说改完一读，发现原来半页纸的废话缩成了三行，意思还更明白了。打那以后，张说再没跟宋之问顶过嘴。
沈佺期那边带人带得更细，从怎么给折子编页码到怎么给文书分类，手把手教。有个举子叫刘知几，年纪轻脑子快，就是毛躁，头一回誊折子把“显庆三年”写成了“显庆五年”。沈佺期没骂他，把折子搁他桌上，说了句：“你回去翻翻档案，显庆五年六月陛下在洛阳，根本没在长安批过折子。你写的这日期，陛下自己在哪儿都不知道。”刘知几臊得三天没抬得起头，打那以后再没出过错。
贺兰敏月隔三差五抽查功课，十个人里头谁干得好谁偷懒，她心里门儿清，月底报给武媚娘。武媚娘看完名单，指着宋之逊的名字说：“这个宋之逊，跟他哥一个毛病，嘴碎。头半个月还挺踏实，后半个月又开始跟人吹牛说自己要当大官了。你给他提个醒，再飘，本宫把他调去感业寺跟知悔师太学种菜。”
贺兰敏月把话传过去，宋之逊吓得脸都白了，接下来半个月夹着尾巴干活，再不敢多嘴。
秘书省热闹起来，刘祎之乐得清闲，天天拎着茶壶到处溜达，偶尔给年轻人讲讲古。有一回他讲起先帝年间的事儿，说贞观朝有个官员写折子用错了典，被太宗皇帝当朝撵出去，后来那人痛定思痛，回去把《昭明文选》抄了三遍，再写折子就再没出过错。沈佺期听完扭头跟刘知几说：“听见没？抄书有用。”刘知几连连点头，当天就去库房借了套文选。
武媚娘听说这事儿，跟李治感慨：“刘祎之这老头儿，平时看着啥也不干，关键时刻点拨一句顶别人十句。陛下得给人家涨俸禄。”
李治翻着折子头也不抬：“朕早想给他涨了，他自己不要，说‘老夫拿这些银子够吃够喝了，多的给年轻人吧’。朕拗不过他。”
“那就换个法子赏。”武媚娘想了想，“过年的时候赐他几匹好料子，再赏他个‘太子少师’的虚衔，不用干活光拿俸禄，他总没话说了吧？”
李治点头应了。刘祎之听说要给他加虚衔，果然又推辞，武媚娘让人传话：“刘大人别推了，这衔是给您孙子辈看的，让他们知道家里有个当大官的爷爷，往后出门腰杆挺得直。”刘祎之这才受了，捋着胡子直乐。
眼瞅着进了四月，徐惠的肚子一天比一天大，太医院说胎象稳固，预产期在六月。武媚娘把徐惠手里的活儿全分出去了，让她安心养胎。徐惠闲不住，躺在屋里还拟了份“宫正司年度考核新规”递上来。武媚娘看完批了句“你歇着，等生完再干活”，把折子退了回去。
徐惠消停了没两天，又让宫女送了份东西过来——这回不是折子，是一本装订得整整齐齐的《宫人识字课本》，头一页画了幅插图，画的是个小宫女坐在灯下拿笔写字，旁边配了句大白话：“学会写名字，出去不受欺。”武媚娘翻了一遍，乐了，递给李治看。李治翻完也笑：“朕这后宫，快成书院了。”
“书院不好吗？”武媚娘把课本收好，“等徐惠生完了，让她把这课本印几百份，发到各局去。往后新进宫的宫女头一件事就是领课本学认字，学不会不许上岗。”
李治心说朕的皇后管得可真宽，连宫女上岗培训都管。不过想想这些年后宫被她捋得顺顺当当，也就没话说了。
这天傍晚，秋棠从外头回来，手里攥着封信，表情古怪：“娘娘，感业寺又来信了。知悔师太说，钱太监的家里人把银子退了，人也接走了。走的时候钱太监抱着师太的腿哭了一场，说回去一定改过自新，再不敢贪了。”
武媚娘挑眉：“知悔怎么回的？”
“师太说——”秋棠憋着笑，“师太说‘你哭什么哭，又不是不让你回来。下回再贪，还送你过来。柴房给你留着，被子都是现成的’。”
武媚娘笑得直拍桌子。笑完了擦了擦眼角，跟秋棠说：“传话给知悔，让她把柴房收拾出来备用。本宫估摸着，往后还得往那儿送人。”
秋棠心想可不是嘛，这大唐朝野上下，谁不知道得罪了皇后娘娘就得去感业寺扫院子。那破庙如今都快成官员培训基地了。
徐惠在六月初八夜里发动了，折腾到天亮才生下来，是个闺女。李治下了朝赶过去瞧，小丫头皱巴巴一团，攥着拳头睡得正香。李治伸手戳了戳她脸蛋，回头跟武媚娘说：“鼻子像朕，眼睛像她娘。”武媚娘凑过去端详了一会儿，点头：“眼睛像徐惠，大，有神。将来长大了，保准比她会算账。”
徐惠躺在榻上，脸色苍白，嘴角却翘着：“娘娘取笑臣妾。臣妾算账的本事可不敢跟娘娘比。”
“你歇着吧，少说话。”武媚娘替她掖了掖被角，“孩子本宫让乳母先带着，你养好了身子再说。宫正司那边周宝林盯得挺好，你不用操心。”
徐惠应了声，闭眼睡过去了。武媚娘出了产房，跟秋棠吩咐：“传话给御膳房，往后徐婕妤的份例翻倍，鸡鸭鱼肉管够。再让太医院每日送两回脉案过来，本宫要亲自看。”秋棠一一记下，心说娘娘对徐婕妤是真上心，比李治这个亲爹还仔细。
李治在旁边听了，酸溜溜地来了句：“朕生孩子那会儿，皇后怎么没这么上心？”
武媚娘白了他一眼：“陛下生孩子？陛下又不用自己生，站着说话不腰疼。”
李治讪讪闭了嘴。
徐惠坐月子坐得无聊，让人把学堂的课本搬到床头，躺着也要翻两页。武媚娘知道了，亲自跑来把她手里的书抽走：“坐月子看书伤眼睛，你消停几天。等出了月子，本宫给你派个大活儿。”
徐惠眼睛一亮：“什么活儿？”
“本宫打算把学堂从宫里扩到宫外去。朱雀大街那边有块空地，户部说是官产，闲着也是闲着，本宫想在那儿盖几间屋子，办个‘长安女学’。宫里出来的女官当先生，教城中百姓家的闺女认字算账。不收学费，只收笔墨钱，家里实在穷的，笔墨也免了。”
徐惠听完，两眼放光：“娘娘这主意好！臣妾在宫正司这两年，见多了小宫女连自己名字都写不利索。宫外头的百姓闺女怕是更没处学。这女学要是办起来，功德无量。”
“功德不功德的另说，”武媚娘摆摆手，“本宫是想着，与其让那帮闲人天天琢磨怎么编排本宫，不如多教几个识字的出来。将来这些丫头长大了，嫁了人、当了差，走到哪儿都念本宫一句好。这叫花小钱办大事。”
徐惠忍笑：“娘娘这话说得实在。”
女学的事儿说办就办。武媚娘拨了银子，让秋棠盯着工匠盖房子，贺兰敏月负责拟课程，沈佺期和宋之问抽空去讲课。消息传到宫外，长安城的百姓先是议论纷纷，说皇后娘娘是不是又要搞什么名堂。有几个酸秀才在茶馆里嚼舌头，说“女子无才便是德，皇后这是要反了天了”。这话传到武媚娘耳朵里，她笑了笑：“反天？本宫早就把天反了，他们才知道？”
女学开张那天，武媚娘亲自去了一趟。院子不大，三间正屋，两间厢房，院里种了棵老槐树，树下搁了石桌石凳。头一批收了三十个丫头，大的十四五，小的才八九岁，挤了一屋子。武媚娘进去的时候，丫头们齐刷刷站起来，乱糟糟地喊“皇后娘娘好”。武媚娘摆摆手让她们坐下，随口问了个瘦巴巴的小姑娘：“你叫什么名字？想学什么？”
小姑娘怯生生站起来：“我叫招弟，想学写字。我娘说学会了写字，将来去铺子里当账房，比在家喂猪强。”
满屋子人笑了。武媚娘也笑了，拍拍她脑袋：“行，好好学，学出来本宫给你找个账房的差事。”
出了女学，武媚娘跟秋棠感慨：“你瞧这些丫头，个个眼睛里头有光。本宫当年在感业寺，要是有这么个地方收留，也不至于天天光琢磨怎么活命。”
秋棠安慰她：“娘娘如今不是把当年没享的福都补回来了吗？”
“那倒是。”武媚娘上了车，掀帘子看了一眼女学门口的老槐树，“对了，回头让人在门口挂块匾，写上‘长安女学’四个字。再让感业寺送几个识字的尼姑过来帮忙管管后勤，知悔那儿人多，闲着也是闲着。”
秋棠心说娘娘您这是逮着感业寺薅羊毛啊，但凡有点用处的人都往那儿调。不过仔细想想，知悔师太如今精神头比前两年足多了，天天管着几十号人种菜扫院抄律令，忙得脚不沾地，反倒比当年当监寺欺负人的时候看着年轻了几岁。
女学办了半个月，名声传出去了。城东有个卖豆腐的老汉拎着两斤豆腐找到女学，说想让自家闺女来听课，又怕交不起笔墨钱。管事的尼姑把情况报给武媚娘，武媚娘传话：“收下，笔墨钱免了，豆腐也让他拎回去。回头女学食堂采买豆腐，从他家订。”
豆腐老汉千恩万谢走了。打那以后，女学门口隔三差五有人送东西来，有送菜的、送柴的、送自家绣的帕子的。武媚娘知道了，跟徐惠说：“瞧见没？老百姓最实在，你对他们好，他们就记你的好。比朝堂上那帮嘴上抹蜜的强多了。”
徐惠月子坐完了，头一件事就是去女学转了一圈，回来跟武媚娘说：“娘娘，臣妾想加门课，教丫头们算账。咱大唐商税越来越重，百姓家里没个会算账的，出去买卖都被人坑。”
武媚娘大手一挥：“加。你亲自教。把宫正司的活儿匀一半给周宝林，你腾出半天工夫去女学上课。”
徐惠高高兴兴应了。从此每旬逢三逢八，准时出现在长安女学的课堂上，拿一沓账本子教丫头们拨算盘。那帮小姑娘学得快，没俩月就能把一页流水账算得清清楚楚。有个叫二丫的丫头最灵光，徐惠夸了她两句，二丫回去跟她娘说：“娘，徐先生说我算账快，赶明儿我帮你管豆腐账。”她娘乐得当天多磨了两板豆腐。
入秋之后，长安女学出了件新鲜事——头一批三十个丫头里头，有五个学得特别拔尖，算账算得又快又准，徐惠跟武媚娘商量，把这五个单独拎出来开小灶，教些更深的东西，什么复式记账、货品盘存、契约格式，全是实务里用得着的。
五个丫头里头最灵光的那个叫二丫，就是豆腐老汉的闺女。这丫头脑子好使，拨算盘珠子跟弹琴似的，徐惠教一遍她就会，回头还能用大白话讲给别的丫头听。武媚娘听说之后，特意去女学瞧了一回，让二丫当场算了笔账——女学一个月买笔墨纸砚花多少银子、收了多少学生的束脩、缺口多少。二丫噼里啪啦拨了一通算盘，提笔写了张条子递上来，数目清清楚楚，末尾还加了句“建议下月少买两刀纸，上月的还没用完”。
武媚娘看完条子，扭头跟秋棠说：“这丫头搁在宫里，能顶半个尚服局典衣。”
秋棠凑过去瞅了一眼，啧啧点头：“娘娘，要不把她弄进宫来当差？”
“急什么，她才十二，先让她在女学多学两年。学扎实了再进宫，到时候直接上手干活，省得本宫从头教。”武媚娘把条子折好揣袖子里，“不过本宫可以给她派点活儿练练手。女学下个月不是要换新桌椅吗？让她跟着采买，从头到尾走一遍流程，亏了算本宫的，赚了算她的。”
二丫接了这差事，紧张得三天没睡好觉，拉着她爹把长安城木器铺子跑了个遍，比了八家的价钱，最后挑了个中等偏上的铺子，砍下来一成利，还让人家白送了两桶桐油刷桌子用。桌椅拉回女学那天，二丫攥着账本子找徐惠报账，一笔一笔说得清清楚楚。徐惠看完账本子，跟武媚娘汇报：“娘娘，这丫头将来错不了。十二岁就能把采买捋这么顺，长大了还了得？”
武媚娘听完乐了：“那本宫得提前把她定下来。传话给二丫她爹，就说本宫说的，二丫学出来之后送进宫当女官，月钱从优。他要是舍不得闺女，本宫在宫外头给她安排差事也行，反正这人才本宫要定了。”
豆腐老汉接到话，乐得合不拢嘴，逢人就说“皇后娘娘看上我家二丫了”。隔壁卖菜的王婆子酸了一句：“丫头片子学那么多干什么，将来还不是嫁人生娃。”豆腐老汉梗着脖子回她：“你懂个屁！皇后娘娘也是丫头片子出身，如今管着半个大唐呢！”
这话传到宫里，武媚娘笑得直不起腰，跟李治学了。李治也笑：“朕这皇后，如今成了长安城百姓闺女的榜样了。前几天礼部报上来，说今年民间送闺女上学的比去年多了三成，都说是‘跟皇后娘娘学的’。”
“三成？”武媚娘啧了一声，“还是少。陛下得让礼部下道文，鼓励各州府办女学。地方官办得好就升官，办不好就扣俸禄。本宫就不信了，读书识字这么好的事儿，还得让人拿鞭子赶着干。”
李治想了想，觉得这事儿利大于弊，便准了。礼部拟了道章程发下去，各州府果然动了起来，有的拿官产办女学，有的让寺庙道观腾屋子，还有的干脆在县衙后头搭棚子。不到半年，长安周边几个州的女学都支棱起来了。
这天武媚娘正翻着各州报上来的女学进度，秋棠急匆匆进来，手里攥着封信：“娘娘，感业寺来的急信。知悔师太说，寺里菜园子遭了贼，丢了一筐萝卜两棵白菜。师太领人追出去二里地，在村口把贼截住了——是隔壁村两个半大小子，饿得面黄肌瘦的，偷了菜直接蹲路边啃，让师太逮了个正着。”
武媚娘把信看完，问：“知悔怎么处置的？”
“师太问清楚那俩小子家里啥情况，原来爹娘都没了，跟着瞎眼奶奶过，实在没吃的才偷的。师太把人带回寺里，管了顿饱饭，又让俩小子帮着菜园子翻了三天地顶菜钱。末了跟来信儿的小尼姑说，让问娘娘一句——能不能把俩小子收在寺里当个杂役，管吃管住，工分照算。”
武媚娘把信折好，跟秋棠说：“知悔这老尼姑，如今心肠软了。当年本宫在她手底下，饿得前胸贴后背她都不带多看一眼的。如今见着俩偷萝卜的穷小子，倒管吃管住起来了。”
秋棠问：“那娘娘准不准？”
“准。不过得加一条——俩小子在寺里干活可以，吃住可以，但得跟着寺里的小尼姑一块儿上识字课。本宫那女学的规矩不能破，在哪儿干活都得学认字。”武媚娘顿了顿，又补了一句，“再跟知悔说一声，让她把寺里那几间空屋子收拾出来，入冬之前本宫打算在感业寺也挂块匾，办个‘感业寺分院’。专门收容那些没爹没娘的半大孩子，管吃管住管念书，学出来了送去长安女学接着念。”
秋棠眼睛一亮：“娘娘这是要把感业寺改成善堂？”
“改什么善堂，感业寺还是感业寺，尼姑们接着种菜念经。不过空屋子闲着也是闲着，多塞几个孩子进去，寺里热闹，本宫也省得另找地方。”武媚娘端起茶盏抿了一口，“再说了，知悔如今管人管出瘾来了，给她多派几个小崽子，她高兴还来不及呢。”
果然，信送到感业寺，知悔看完乐得直拍大腿，当天就领人把后院三间空房收拾出来了，又让菜园子多种了两畦白菜，说“入冬前收一茬，够孩子们吃到开春”。那两个偷萝卜的小子听说要让他们住下念书，当场傻了，大的那个愣了半天，闷声闷气问了句：“管饱不？”
知悔拿扫帚敲了他脑袋一下：“管饱。但你得干活。从明天起，跟着贫尼扫院子。扫完了念书，念完了帮厨。干得好有工分，干不好饿肚子。”
俩小子对视一眼，大的那个咧嘴笑了：“行，有活干有饭吃就行。”
知悔把这事儿写信报给武媚娘，末尾附了句：“娘娘，贫尼如今这感业寺，菜园子有了，学堂有了，孤儿也有了，就差一块匾了。娘娘要是得空，给起个名儿呗。”
武媚娘看完信，提笔回了四个字：“慈幼禅院。”
“慈幼禅院”的匾挂上去那天，知悔特意让人把山门重新刷了一遍漆，又领着全寺尼姑和两个偷萝卜的小子在大雄宝殿前头磕了三个头。俩小子一个叫铁头，一个叫栓子，磕完头站起来，铁头挠着后脑勺问知悔：“师太，挂了匾是不是以后就不能偷萝卜了？”
知悔拿扫帚疙瘩敲了他脑门一下：“挂了匾更得守规矩！以前偷萝卜是饿急了没辙，往后有吃有住还偷，那就是手脚不干净，贫尼把你俩送宫里让皇后娘娘发落。”铁头和栓子缩了缩脖子，老老实实扫院子去了。

（全书完）