“卧薪尝胆”原意是指春秋时期的越王勾践睡在柴草上，吃饭睡觉前都要尝一尝苦胆的励精图治的故事，形容人刻苦自励、发愤图强。

这个成语典故最初出自西汉司马迁的《史记•越王勾践世家》：“越王勾践反国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”这里并无“卧薪”之说。“卧薪”和“尝胆”连在一起，最早见于北宋苏轼的《拟孙权答曹操》：“仆受遗以来，卧薪尝胆，悼日月之逾迈，而叹功名之不立。”其内容与勾践毫不相干，但卧薪尝胆这个成语却流传开来。后来又不断有人将卧薪尝胆之事与勾践联系在一起大肆渲染，就这样越王勾践卧薪尝胆的故事就愈传愈广了。

勾践为了提醒自己不要贪图享受，消磨复仇的意志，不一定卧过薪，但尝胆却是千真万确发生过，而且还有过之而无不及。这是怎么回事呢？

春秋时期，吴国和越国是长江中下游地区的两大强国，两国都想向中原发展争当霸主，可又都担心对方会抄了自己的老窝，因此一直想打败对方以解除自己的后顾之忧，相互之间你来我往斗了七十多年，一直没有结果，谁也奈何不了谁。

公元前496年，越王允常（勾践的父亲）病故，吴王阖闾趁机向越国发动进攻，双方在槜李（今浙江嘉兴西）展开撕杀，结果吴军大败，吴王阖闾也被越国大夫灵姑浮挥戈击伤，在败退途中就撒手人寰了，临终前命其子夫差不要忘记报仇雪恨。

夫差继位后，牢记父亲的嘱咐，命令相国伍子胥和太宰伯嚭日夜加紧练兵，做好进攻越国的准备。两年后，夫差亲率大军攻打越国，越王勾践不听大夫范蠡坚守不出的劝告，与吴军在太湖椒山展开大战，结果越军大败而逃，被吴军围困在会稽山上。

勾践为了保住性命，派大臣文种向吴王求和，表示越王勾践愿意做吴王的臣子。吴王没有听从伍子胥的意见答应了，并将越王勾践夫妇和大夫范蠡带到了吴国为奴。夫差将勾践夫妇安排住在阖闾的坟墓旁，勾践夫妇穿的是破烂衣服，吃的是糟糠野菜。勾践饲养马匹，其妻洗衣做饭，范蠡割草砍柴。

三人安分守己，对吴王毕恭毕敬，甚至在吴王生病时，勾践为了判断夫差的病情，亲自去品尝夫差的大便，这可比日后品尝苦胆更加困难。吴王夫差感动不已，认为勾践是真心归顺于他了，三年后就把勾践夫妇和范蠡放归了越国。

勾践回到越国，通过卧薪尝胆，励精图治，经过22年的努力，终于报仇雪恨灭了吴国，成为了春秋时期的最后一位霸主。勾践死后，其子孙继续其霸业，越国强盛一时，但随后越国爆发了内讧，尤其是越王无彊死后，由于他没有指定王位继承人，导致他的长子次子各以正统自居，纷纷建国。秦始皇二十五年（公元前222年），越君降秦，秦在越故地设会稽郡，越国灭亡。

在此附上诗仙李白的一首七绝《越中览古》，感慨时代的变迁，国家的兴亡。

越王勾践破吴归，战士还家尽锦衣。

宫女如花满春殿，只今惟有鹧鸪飞。