吴王阖闾在孙武和伍子胥的帮助下打败了楚国，成了南方霸主。

公元前496年，越国国王勾践即位。

吴王阖闾趁着勾践在为死去的父亲允常办丧礼的时候，发兵攻打越国。

两军在槜李进行了一场大战。

吴王阖闾本以为自己此次出击，是攻其不备，越国一定会败给自己，哪知道竟然打了个败仗，自己也中箭受伤，回到吴国就死了。

临死之前，他对儿子夫差说：“不要忘记找越国报仇。”

夫差即位后，便把找越国报仇当成了头等大事。

他安排人守在宫门口，只要他经过，那人就大喊道：“夫差！你忘了越国的仇恨了吗？”

“我没有忘！我不敢忘！”夫差眼含热泪。

通过两三年的秣马厉兵，吴王夫差决定攻打越国。

两国的军队在夫椒一带开战了，越军大败。

越王勾践带了五千残兵败将逃到会稽，被吴军围困起来。

勾践十分后悔，早在吴王出兵之前，他的大夫范蠡就跟他说过：

“吴国为了这场战争练兵快三年了，这次肯定是怀着必胜之心来的，咱们应该避开他的锋芒。

只要我们坚守城门，他们远道而来，自然粮草不济，时间长了就会退兵的。”

勾践却不喜欢当缩头乌龟，他决定迎战，没想到落得大败的下场。

他悔恨地说道：“难道我就要在这里丧命了吗？”

他的另外一个大夫文种劝道：“大王不可沮丧，当年商汤被夏桀幽禁，周文王被关在羑里，晋国重耳公子四处流亡，齐国公子小白为了活命逃到莒国，他们最后都称王称霸。

这样看的话，您现在的处境难道不是一种福气吗？不是为了将来称霸而经历的吗？”

勾践被文种这么一鼓励，心里好受了一些。范蠡就劝他去找夫差求和，先保住越国和自己的性命再说。

勾践同意了他的建议，派大夫文种去找夫差求和。

文种在夫差面前把勾践愿意投降的意思说了一遍。

吴王夫差想同意，可是伍子胥坚决反对，夫差一时之间也无法决定。

文种打听到吴国的伯嚭是个贪财又好色的人，便给他送去了美女和珠宝，请他帮忙在夫差面前说好话。

拿人手短，伯嚭把美人和珠宝收下了，就在夫差面前拼命帮越国说好话。

夫差经不住伯嚭的劝说，不顾伍子胥反对，答应了越国的求和，条件就是勾践要到吴国去做人质。

一国之主到别的国家去做人质，这可不是一个小小的要求。

但是勾践却同意了，他把国家大事托付给文种，自己带着夫人和范蠡到吴国去。

夫差牢记当年阖闾对他说的话，就把勾践夫妇安排到阖闾的坟墓旁边居住。

作为俘虏，夫差提供的生活条件自然不会很好。

勾践夫妇住的是石屋，干的是奴仆的活。平时帮夫差喂马，如果夫差要出门，就帮他拉马。

夫差本来以为勾践肯定忍受不了这样的屈辱，没想到人家忍下来了，而且一忍就是两年。

勾践两年的顺从服侍让夫差认为他是真心归顺了自己，便把他放回了越国。勾践的奴仆生活终于画上了句号。

勾践终于回到了越国，他当然不是真心归顺吴国，一回到自己的国家，他立刻投入全部精力用来富国强兵。

因为打仗，越国的人口越来越少，勾践就制定了奖励生育的制度，鼓励人们多生多养，扩充人口。

越国的老百姓也都想改变被吴国欺压的状态，都听从勾践的指挥，努力工作，想办法让国家变得更加富强。

勾践怕时间长了，自己会忘记当初被围困会稽，在吴国做奴仆的耻辱，就在自己吃饭的地方挂了一颗苦胆，在吃每顿饭之前，都舔一下这颗苦胆。

苦胆的苦味在嘴里弥漫，苦得勾践打了一个激灵，他对自己说：“不要忘记吴国的耻辱！”

为了避免自己过得太舒适，消磨了意志，他还把自己的席子撤去，就像当初在吴国一样睡在柴草上面，每天晚上都回忆一遍当初在吴国的耻辱经历，以此警醒自己，不可放松，不可忘怀。

这就是著名的“卧薪尝胆”。

经过几年的发展，越国的国力终于得到提升，粮食满仓，军队战斗力极强，具备了伐吴复仇的能力。