中国的第一艘航空母舰的诞生充满了艰辛和传奇。这艘航母的前身是苏联海军的库兹涅佐夫元帅级航空母舰次舰瓦良格号。
在20世纪80年代中后期，瓦良格号在乌克兰建造时遭逢苏联解体，建造工程中断，完成度仅为68%。搁置数年后，1997年底，因解体“瓦良格”号预计需2.5亿美元，废钢却只值500万美元，乌克兰有意出售瓦良格号。
香港创律集团的董事会主席徐增平对“瓦良格”号表现出浓厚的兴趣。得知这个消息后，他以个人名义注册了澳门创律旅游娱乐公司，以购买船只改造成豪华赌船为理由，前往乌克兰商讨购买“瓦良格”号航空母舰的事宜。经过一系列艰难谈判，乌克兰方面同意出售“瓦良格”，但提出了严格条件，包括提供巨额资信证明、证明非军事用途以及获得相关国家批准等。
为了满足这些条件，徐增平通过抵押土地获得贷款，并从国际友人处无担保借款，筹集了所需的启动资金。算上其他一些开销，费用总计达数千万美元。
与此同时，印度、西班牙、英国、法国等的多个国家对购买“瓦良格”号表示感兴趣。
1998年，经过一番艰苦的谈判，航空母舰的本体初步定价在1,800万美元，但当买方提出需要航空母舰的设计图纸用于改造时，乌克兰方面将价格提高到了2,000万美元。在双方初步达成共识后，受于西方国家的压力，乌克兰方面突然提出需要通过拍卖会拍卖，但为中国方面留下了后门，将拍卖日设定在三天后。由于时间紧迫，中国方面准备的竞拍资料相对齐全，澳门创律最终以2,000万美元购得航空母舰舰体及20吨设计图纸，并支付了10%的首款。然而尚有部分关键图纸缺失，所幸经交涉后历经波折得以补齐。
后续澳门创律因为资金枯竭无法按期支付全部尾款，剩余尾款和附加的滞纳金、停泊费总计还需要1,608万美元。1999年4月，船厂限定了当月30日为最后付款日期，否则将瓦良格号收回另行拍卖，且不退回已付款。通过出让股份等方式，澳门创律终于在最后期限日凑足了钱向船厂付清了所有款项。而澳门创律公司也因此易主，背后出资的正是中资公司。
购买手续完成后，“瓦良格”号的设计图纸被精心打包，重量达到40吨，通过专机运抵中国。而航空母舰本身则于2000年6月14日启程拖往中国。中方雇佣了荷兰国际运输合约公司的拖船，开始了漫长的运输过程。
然而，这段旅程并非一帆风顺。当“瓦良格”号抵达土耳其博斯普鲁斯海峡时，土耳其政府以安全为由拒绝其通行，并在第三方授意下，要求“瓦良格”号必须被分割成小块才能放行。“瓦良格”号只能返回乌克兰停泊。中方为此与其展开长达一年半时间的谈判，土耳其甚至提出了需要支付10亿美元保证金的要求。最终通过外交途径，希腊担保，经贸交换等方式，中土双方达成协议，“瓦良格”号获得了通行权，也免去了10亿美元保证金。
在海上徘徊了16个月后，2001年11月1日，瓦良格号航空母舰终于通过了博斯普鲁斯海峡和达达尼尔海峡。然而，接下来的航程同样充满挑战。在爱琴海遭遇风暴，拖缆断裂，导致航母失控，最终在希腊优卑亚岛搁浅，一名希腊籍水手在尝试固定拖缆时不幸牺牲。经过紧急救援，航母重新被控制，继续它的旅程。穿越地中海、直布罗陀海峡、绕过非洲南端的好望角，进入印度洋，再经马六甲海峡进入中国南海，最终在2002年3月3日抵达大连港，全程耗时15,200海里，花费高达3,000万美元。
“瓦良格”号抵达大连后，并没有立即进行改造，而是在大连造船厂老区的散货码头静默停放了一年，允许民众近距离参观。尽管外表锈迹斑斑，内部部分设施缺失，但经过专家团队的评估，确认它仍然具有改造的潜力。2004年，中资向澳门创律公司支付了8.78亿元人民币，正式接管了“瓦良格”号。随后，“瓦良格”号在中船重工集团的全权管理下，开启了其脱胎换骨的转变之旅。
2005年，瓦良格号被拖入干坞，开始了它的改造和续建工程。这一过程包括了结构的更改、动力系统的恢复、武器设施的加装，以及航母工作人员的训练。
2011年，瓦良格号的改造工作取得了显著进展。7月27日，国防部新闻发言人在例行记者会上表示，中国目前正在“利用一艘废旧航空母舰平台进行改造，用于科研试验和训练”，这是官方首次承认对瓦良格号进行军事改造。对此，美国表示理解，对岸表示无奈，日本表示担忧，菲律宾表示无所谓。随后，航母也开始了频繁的海试。
2012年9月，瓦良格号被赋予了新的舷号“16”，并正式命名为“辽宁舰”，交接入列中国人民解放军海军。标志着中国拥有了第一艘航空母舰。
辽宁舰的服役，没有担负战斗任务，而是专注于训练和科研试验。
2014年4月7日，美国国防部部长访问中国期间登上辽宁舰参观。成为第一位参观辽宁舰的外国政要。
2018年5月31日，国防部发言人确认，辽宁舰入列以来，按照计划有序组织了包括远海作战运用演练在内的一系列综合演练，有效检验了航母编队综合攻防体系的建立和保持。航母编队训练向远海作战运用深化拓展，已经初步形成了体系作战能力。
2019年6月，辽宁号远航至关岛附近海域展开训练。
2022年5月3日，辽宁号航母编队进入西太平洋进行远海实战化训练。
从“瓦良格”号到“辽宁舰”，从海试到入列，从初步形成体系作战能力到远海实战化训练。这不仅是中国第一艘航母的传奇故事，更是中国海军从弱渐强的历史性跨越。也为中国海洋强国战略的实施奠定了坚实基础。
