在探讨航空母舰的发展史时，无法忽视美国海军中一个革命性的转折点——兰利号航空母舰的诞生。兰利号的命名源于航空先驱、天文学家和物理学家塞缪尔·皮尔庞特·兰利，它代表了航空与海军力量融合的初步尝试和美国海军无比坚定的转型决心。而了解兰利号，正是揭开美国海军强大航空能力序幕的关键。

兰利号（CV-1）最初并非作为航空母舰建造，它的前身是1912年建造、1913年4月7日就役的“木星”号煤炭运输船（AC-3）。在第一次世界大战后，随着航空战术意义的日益彰显，美国海军接纳并着手实施了一项宏大计划，目标是将一艘已经服役的补给舰改建成能够操作飞机的航空母舰。

1920年，木星号被送至西海岸，开始了它的转变之旅。1922年3月20日，改装工作完成后，木星号被重新命名为兰利号航空母舰，并正式列装于美国海军，标志着美国海军的航空时代正式启航。兰利号装备了一个长192英尺（约为58.5米）的飞行甲板，并在后续的几年时间里，进行了多次改进，以满足舰载飞机起降的技术要求。

作为美国海军的第一艘航空母舰，兰利号承载了多项开创性的任务。它不仅是飞行员和航空兵战术训练的平台，也是试验和完善航母战术、技术的重要场所。在兰利号上，海军试验了多种类型的飞机、验证了航空与海战结合的可行性，并逐渐形成了航空母舰的基本作战理念和操作程序。

然而，兰利号的职业生涯并不是一帆风顺。到了1936年，兰利号因为技术落后，不再符合作战要求而被退役，并转为水上机支持舰。即便如此，它对于美国海军乃至全球航母战术的发展，仍然具有不可磨灭的贡献。

在兰利号之后，航母作为一种新式战舰的概念逐渐得到认可和发展，最终成为现代海战中的核心力量。兰利号航空母舰不仅是美国海军历史上的一个重要里程碑，更开启了人类利用航空母舰这个海上移动机场在全球范围内投送空中力量的新纪元。