1636年,闯王高迎祥铤而走险，率五万大军效仿魏延“子午谷奇谋“，意图突袭西安。然而十五天艰难行军耗尽部队体力，人困马乏。刚出谷口，迎头便撞上严阵以待的明将孙传庭。 高迎祥生于1591年，陕西安塞王家湾乡高川村人，早年以贩卖马匹为业，臂力过人，弓马娴熟。明朝天启年间，他加入边境军队，在延绥镇服役，亲历军饷拖欠和将领盘剥士兵利益的乱象。崇祯元年，陕北连续干旱，土地荒芜，饥民遍地，官府仍强征赋税。王二在白水县率先组织反抗，开启明末农民起义序幕。高迎祥在家乡召集亲友和不满士兵，组成队伍，转战甘肃陕西边区。他身材高大，武艺熟练，重义气，很快被推举为闯王，成为起义军骨干。起义初期，高迎祥部队袭击官仓，分发粮食给饥民，扩大影响。队伍进入山西，加入王自用三十六营，王自用死后，他接管部分部队，继续在陕北活动。到1635年，起义军势力扩展，十三家七十二营在河南荥阳开会，高迎祥与李自成张献忠等首领共同商定分兵定向四路攻战策略。 起义军突袭凤阳，焚烧皇陵建筑，破坏皇家墓地，震惊明廷，崇祯皇帝为此伤心。明朝调整部署，任命洪承畴为三边总督，负责西北起义军；启用卢象升主管江北河南山东湖广四川军务，针对中原高迎祥部。高迎祥率军在安徽河南一带多次遭遇明军围堵。卢象升治军严明，作战凶狠，起义军称他卢阎王，他指挥天雄军几次重创高迎祥部队，导致起义军活动空间缩小，补给困难。高迎祥部队连续败仗，士兵武器锈蚀，粮食短缺。他获知洪承畴东出潼关，西北明军空虚，便决定回师陕西。子午谷作为秦岭捷径，成为进军西安路径。高迎祥过去作战常靠突袭取胜，此次情报显示西安守军薄弱，孙传庭新任，正在整顿部队。高迎祥是李自成舅舅或亲戚，早年聚众于甘肃起事，崇祯元年在安塞正式起兵。 高迎祥部队在中原转战，崇祯六年进入中原，势力与张献忠等部相当。起义军横渡黄河南下，联合周围群众，攻克多地。崇祯七年，高迎祥李自成张献忠各自率部，扩大影响。斗争实践促使起义军认识到联合重要性，他们深知单支力量难敌明军。高迎祥在起义初期，思想认识和作战能力逐步提升，从幼稚转向成熟。起义农民拿起武器反抗压迫，组织形式从松散到严密。高迎祥领导下，部队攻州克县，甚至威胁开封。卢象升大军在朱仙镇追上高迎祥，一场大战后，高迎祥败退南阳。高迎祥部队在河南境内连续作战，显示出顽强抵抗力。 子午谷位于秦岭山脉，北起长安南侧，南到汉中洋县，全长约三百多里。谷道狭窄陡峭，两边高山直立，中间仅一条弯曲小道，最窄处仅容一人一马通行。起义军中陕西籍士兵报告，谷中虽险，但山民偶尔穿越。高迎祥部队有5万多人，大部分缺乏正规训练，也缺少山地行军经验。他未考虑季节因素，当时秦岭雨季，连续大雨使谷道泥泞，山洪滑坡频发，给行军造成麻烦。最关键，高迎祥未重视孙传庭能力。孙传庭来自山西代州，万历四十七年进士，虽文官出身，但懂军事，有策略。到任后，他未把主力置于西安城内守备，而是判断高迎祥可能选子午谷突破，将重兵藏在子午谷北口黑水峪附近，等起义军过来。1636年七月初，高迎祥集结5万主力，从河南南阳出发，秘密进入子午谷南口。 谷内行军难度超出预想，本计划7天出谷，10天后仅行一半。15天跋涉，5万军剩3万，战马大部分死在路上，粮食吃光。出谷时队伍散乱，进入黑水峪。两侧山坡明军旗帜出现，滚木礌石砸下，箭雨密集落下。孙传庭指挥明军从坡顶冲下，分段截击起义军。第一天，明军围住前段起义军，第二天点燃干草制造烟雾，第三天抵抗减弱，明军步步紧逼。高迎祥马匹中箭，他摔落马背，明军涌上捆绑押走。孙传庭军事改革效果显现，此战以逸待劳，俘获高迎祥。崇祯九年夏季，高迎祥采取子午谷策略失败，证明此谋冒险性大。高迎祥严重低估谷道难度，也高估部队耐力。起义军大多无山地经验，雨季加剧困难。 孙传庭领秦军镇守，高迎祥无法攻克汉中，遂意图自子午谷入西安。孙传庭料定，在黑水峪设伏。激战四天，高迎祥溃败被俘。孙传庭和洪承畴率军堵截，高迎祥大军在各路官军围剿下疲惫。埋伏取得奇效，高迎祥被俘标志起义军早期领导者落幕。黑水峪位于陕西周至县黑河水库附近，地形利于伏击。孙传庭选择高迎祥作为对手，求一举取胜。战斗中，明军分段围歼起义军，造成重大打击。高迎祥冲破重围后回关中，但孙传庭诱其至黑水峪作战，结果起义军大败。高迎祥被俘后，起义军余部由李自成率领。