中国历史上（先秦—晚清），国家福利最发达的时期是什么时候？是宋代。宋政府针对贫困人口设立了四套福利系统：1）施药局，为医药机构，代表医疗福利；2）慈幼局，为福利孤儿院，代表儿童福利；3）养济院，为福利养老院，代表养老福利；4）漏泽园，为福利公墓，代表殡葬福利。也就是说，宋朝建立的国家福利基本覆盖了贫困人口的生老病死诸问题。
而在宋代之前，针对贫困、孤寡人口的救助，主要由道教或者佛教等宗教组织来负责的，政府的参与度并不高。这是因为在宋朝之前的社会是相对静态的，人口的流动并不频繁，城市也尚未出现严重的贫困人口问题，政府既没有建立福利体系的压力，也缺乏建立福利体系的财政能力。
宋朝之后，社会救助主要是由民间的士绅建立起来的慈善组织负责。这是因为明代前期实际上又回到了中世纪的静态社会，晚明之后虽然出现了严重的城市贫困人口问题，但明清时候政府职能退化，税收以农业税为主，税收的总体规模也很小，无力承担更大的福利开支，只好依赖民间的组织来救济那些贫困人口。
