电影《一九四二》的剧情详细描述了1942年河南地区遭遇严重旱灾的历史事件。在这个背景下，老东家范殿元和他的家人、佃户瞎鹿一家以及其他人被迫离开家园，踏上了前往陕西的逃荒之路。

一开始，范殿元以为这只是短暂的躲灾，他带着老婆、女儿、儿媳妇以及长工栓柱，驱赶着马车，车上载着宝贵的粮食，踏上了逃荒之路。在路上，他们遇到了同样逃荒的瞎鹿一家，两家人在人流中相遇并并肩走上逃荒路。然而，随着逃荒日久，现实的残酷让范殿元逐渐失去了希望。他的万贯家财付之一炬，儿子也被杀，妻子在逃荒路上病逝，最后只剩下他和小孙子相依为命。

在逃荒的过程中，他们还遭遇了日本军的轰炸，两家的亲人死的死、卖的卖，最后只剩下了老东家和小孙子。然而，即使在这样的绝境中，范殿元仍然不忘救济其他人，他尽量分粮食给同样饥饿的灾民。然而，这样的善举并不能改变他们悲惨的命运。最后，在一阵枪林弹雨中，小孙子也闷死在了往陕西的火车上，范殿元陷入了深深的绝望。

与此同时，电影也揭示了国民党政府的冷漠和腐败。他们对外宣称正在积极救灾，但实际上却对灾民的疾苦视而不见，甚至利用灾荒搜刮民财。这种腐败和冷漠的态度进一步加深了这场灾难的严重性。

在逃荒的过程中，范殿元逐渐认识到，即使他们逃到了陕西，也无法改变他们悲惨的命运。他开始怀疑逃荒的意义，并最终决定逆着逃荒的人流，踏上了回家的路。他不再期待能够活下去，他只希望能够死在家乡的怀抱中，离亲人更近一些。

在电影的结尾，范殿元遇到了一个同样失去亲人陪伴的小姑娘。她正在为母亲的死亡而哭泣，但范殿元却告诉她，所有她认识的人都已经死了，剩下的人她都不再熟悉。这句话深深地触动了范殿元，他感到无尽的悲痛和绝望。他请求小姑娘喊他一声“爷”，小姑娘哽咽着声音喊了他一声“爷”。最后，范殿元拉起小姑娘的手，带着她走向山坡下。他们四周是漫山遍野盛开的桃花，如诗如画，仿佛是对这无尽苦难的短暂慰藉。

电影《一九四二》通过这个故事，深刻地揭示了灾难背后的社会根源和人性的复杂性。它不仅展示了民众在灾难中的痛苦和挣扎，也揭示了国民党政府的腐败和冷漠。同时，电影也通过范殿元的转变和最后的选择，表达了对生命和人性的深刻思考。