1941年12月，日本偷袭珍珠港，太平洋战争爆发。

山下奉文从中国战区调到到马来亚战场，指挥日本第25军对马来亚的侵略。山下奉文出生于1885年，日本陆军大将，曾任侵华日军华北方面军参谋长、日本航空总监、满洲防卫军司令官以及第14方面军司令等职位。

东南亚地区地形复杂，马来半岛丛林密布，道路状况恶劣，加上多雨，坦克和汽车等重型装备在战场上难以有效发挥作用。为克服这些困难，山下奉文创造性地提出使用自行车作为主要机动工具的战术。

山下奉文从泰国征用了超过12000辆自行车，集中供前线进攻部队使用。这些自行车不仅轻便、灵活，适合在热带雨林中行动，而且载重能力强，可以携带大量粮食和弹药，也不需要汽油，大大减轻了日军的后勤负担。

日军官兵骑着自行车，在极短的时间内，便穿越了马来亚700公里的丛林，行进速度一度赶上了丛林中的长臂猿。

然而，由于酷热的天气和缺乏养护，这些自行车不断爆胎，有些几乎都只剩下了裸露的钢圈。日军官兵们骑着破旧的自行车，在崎岖颠簸的地面上，裸露的钢圈摩擦发出叮叮咣咣的声音，数千辆自行车的声音汇聚在一起，声势异常壮观。

英军听到丛林深处传来的密集声响，误以为是大批日军坦克正在进攻。面对这突如其来的“坦克集群”攻击，英军毫无准备，迅速陷入混乱。许多部队在未能组织起有效反击的情况下，被日军迅速分割、包围并最终消灭。

山下奉文的自行车闪电战，取得奇效。

1941年12月11日，日军占领吉隆坡，5万多英军被“单车武士”俘虏。只有一小部分英军，越过柔佛海峡，撤退至新加坡。