民国初年，袁世凯死后，中国出现了一大批拥兵自重的军阀，人们能说得上来的就有张作霖、吴佩孚、段祺瑞、阎锡山、孙传芳等人。在这些人中，孙传芳是一个后起之秀，他的发迹完全是时势造英雄，若不是当时天下大乱，恐怕他一辈子连个师长都当不上。从靠山王占元倒下，到自己成为东南五省联军司令，拥兵数十万，有实力问鼎天下只用了两年时间。这既有能力的因素，也有时机的把握，算是抓住时机比能力更重要。

民国的两次爆发，一是辛亥革命，二是黄埔北伐，这段时间里许多人会从中下级军官走到统帅的行列。显然留学日本的孙传芳没有遇到这样的机会，在同学阎锡山、李烈钧、唐继尧、赵恒惕、尹昌衡陆续担任督军的时候，他还是一个营长。

没有天下大乱，北洋系统的内部等级不会给他太多机会。二次革命南下，平定白狼起义，孙传芳渐渐成了王占元的左右手，也成了一团之长。

王占元在湖北逐渐发展，军政全权负责。在袁世凯死后，还获得了两湖巡阅使的称号，虽然管不住湖南，但至少可以朝这发展。水涨船高，孙传芳先后担任湖北暂编一师师长，第二师师长，在行政事务上也是各种负责，如果发展下去，孙传芳以后担任湖南督军还有戏。

尤其是直皖战争的胜利，直系扩张，更应该大发展。可惜直系内部也不是铁板一块，冯国璋系统的长江三督与曹锟、吴佩孚的保定系统还不一心。直皖战争是保定系统的胜利，吴佩孚在洛阳扩军十余万。

王占元

民国十年（1921年），川鄂、湘鄂战争爆发，王占元两拳难敌四手，吴佩孚的援兵明确“援鄂不援王”，坐等王占元下野。在王占元下野后，吴佩孚的大军迅速击败川军、湘军，获得湖北地盘，萧耀南成为湖北督军。孙传芳也心累了一下。

直皖战争后，皖系整体衰弱，安徽地盘也丢了，只剩下浙江、福建，也就开始了与奉系的合作。直与奉交恶后，就更得在战场击败奉军。

有军事经验的孙传芳就登上了前台，先后拜见曹锟、吴佩孚，并和萧耀南要了枪炮，带着同学周荫人向福建进军，一举拿下，获得了一省地盘。之后带着团队周荫人、卢香亭彻底平定福建，这时候的孙传芳那就是冉冉升起的实力派。

孙传芳

江浙战争帮助齐燮元击败皖系卢永祥；但北方直军的惨败，卢永祥再任卢永祥遂任苏皖宣抚使。之后奉军南下控制上海、江苏、安徽，在民国十四年（1925年）10月，完成对冯玉祥、吴佩孚、陈调元等会盟后，孙传芳先发制人，迅速击败奉军在江南的三个师。获得了江苏、安徽、上海等地盘，江西也归其管理。这时的孙传芳达到了人生巅峰，成为国内最有实力的实力派之一。

孙传芳从援闽到江浙战争，再到击败奉军，抓住了当时直奉皖三家争霸带来格局大变动的机会，一举实现了自身的崛起，走向了人生巅峰。