公元190年，面对来势汹汹的关东联军，控制着洛阳东汉朝廷的董卓作出了两个重大决策：一个是族灭关东联军盟主袁绍的家族，一个是迁都长安。而在保障迁都计划的顺利实施，董卓决定给关东联军一次重创，因此安排了一个三路出击的计划。
董卓入京之初，颇有一番雄心壮志，他积极拉拢、重用士人，希望能为已所用，没想到士人虽然表面上投靠他，但骨子里仍然看不起他，给他出了不少馊主意，让袁绍等士家子弟掌握了虎牢关以东很多地方上的权力。
等到袁绍等人举起义旗，大张旗鼓的向洛阳进军之时，回过味的董卓才明白洛阳的士人终不能为已所用，狂怒之下大肆屠杀士人，同时决定迁都长安，毕竟长安不仅离他的根据地凉州较近，便于支援，而且人文环境也更适合董卓这样的武夫。
为了防止关东联军尾追而来，保障长安的人口和财富顺利迁移到长安，临行前，董卓决定出动出击，给关东联军一个沉重的打击，让他们知道谁的拳头更大，打消他们追击的念头。
当时的关东联军虽然人数众多、声势浩大，但并没有像《三国演义》中说的那样集中到陈留，然后合兵向虎牢进发，而是从各自的根据地出发，同时从北、东、南三个方向洛阳进军，北线是河内太守王匡、东线是袁绍亲自率领的主力、南线则是袁术、孙坚，三路大军分进合击，意图围歼洛阳的董卓军。
董卓在西凉统兵日久，麾下虽然缺少运筹帷幄的谋士，但能征善战的猛将却很多，最著名的有五大中郎将牛辅、徐荣、董越、段煨、胡轸，四大校尉李傕、郭汜、张济、樊稠，此外还有勇冠三军的吕布、华雄，因此董卓豪爽的制订了一个华丽的三路同时出击的计划。
北线最先开仗。统帅北线凉州军的是牛辅，牛辅同时还是董卓的女婿，是董卓军中的第二号人物，相信所辖的应该是凉州军中最精锐的力量，而联军中北路王匡所部却是最薄弱的一路，说明董卓非常看重这第一仗，杀鸡用牛刀，要确保胜利。
牛辅并没有死打硬拼，而是等到王匡所部黄河之后，派遣一支精锐的奇兵绕到王匡的背后，截断了对方的补给线，然后前后夹击，大败军心动荡的王匡，王匡仅以身免，逃到了位于酸枣的中路联军袁绍大营。
中路联军由袁绍亲自率领，包括曹操、刘岱、孔伷、张貌、鲍信等实力派，兵力最为强大，但鉴于王匡的失败，各路诸侯惧怕西凉军的强大战力，竟然没有一个人敢向前出击，全部龟缩在酸枣，日日置酒高会。
曹操几番劝说众人出兵，却无人理睬，无奈之下，曹操决定独自进兵。曹操的勇敢感动了济北国相鲍信，鲍信派弟弟鲍韬和部将卫兹跟随曹操一起出击，两部合计共1.5万人马，由曹操统一指挥。
曹操进入洛阳地区之后，并未遇到抵抗，接连收复阳武、原武等县，在中牟还受到了当地大族任峻的欢迎和资助，士气大振，很快进军到荥阳、成皋一带。在这里，曹操遇到了蓄势已久的中路董卓军——徐荣所部。
徐荣是辽东人，是董卓军少有的非凉州出身的主要将领，他能够挤身到如此高位，作战指挥的能力是无须置疑的，加上他统帅的皆是身经百战的虎狼之师，又以骑兵为主，对付都是新兵蛋子组成、且多是步兵的曹军，胜负似乎一目了然。
然而，当双方真打起来，却让徐荣吃了一惊，西凉军虽然点据优势，曹军却败而不乱，在曹操的沉着指挥下、在曹仁、曹洪等人的拼死抵抗下，双方竟然打的有来有往，一时陷入了胶着状态。
最后，新兵组成的曹军还是不敌“凉州大马”。曹操大败而归，鲍韬、韦兹均战死，曹操自己的战马也被射中，差点遇难，幸亏曹洪及时杀到，并将自己的战马献给曹操，然后拼死护驾，才让曹操侥幸得脱。
西凉军虽然获胜，但惊诧于曹军表现出来的超强战力，也让徐荣等人心有余悸，放弃了乘胜追击的机会，选择了班师。
南线西凉军的主帅是胡轸，还有猛将吕布、华雄辅助，看似阵容豪华，其实是实力最弱的一路。因为吕布、华雄统领的都并非嫡系的凉州军，而胡轸当主将并不是因为他的能力强，面是因为他的资格老，董卓希望利用他的资历来顺畅指挥。
没想到刚出洛阳城，胡轸和吕布、华雄就闹出了矛盾，想来不外是胡轸瞧不起杂牌军，而吕布、华雄又瞧不起没本事的胡轸。胡轸为了树立威信，竟然扬言要斩杀一名“青绶”，当时军中能够得到二千石“青绶”待遇的只有吕布和华雄二人，三人的关系由此可见一斑。
南线的联军主将袁术虽然不会用兵，但孙坚却是久经沙场的猛将，在凉州也战斗过多年，所以对于凉州军的作战风格也十分了解。孙坚先是屯兵阳人聚，然后放出自己已经离开的假消息，胡轸果然上当，率军趁着夜色前来攻城，结果被孙坚杀得大败。
胡轸败退到了广成聚，深夜熟睡之时，由于孙坚给他们造成的心理压力实在太大，竟然发生了夜惊，将士们惊恐之下，自相踩踏，竟然狂退了十余里地。直到天亮，遇到了吕布、华雄的人马才稳定下来。
三人合兵之后，再次向阳人聚发动猛攻，没想到孙坚采取了防守反击的打法，先是消耗胡轸的兵力和士气，然后主动出击，再次将胡轸击败。就在孙坚准备乘胜追击、直取洛阳之时，徐荣率领所部中路军赶到，击败了猝不及防的孙坚。
孙坚此战败的十分狼狈，仅率数十骑突出重围，还被徐荣紧追不舍。关键时刻，部将祖郎戴上孙坚的红头盔将追兵引开，孙坚才侥幸逃脱。
孙坚败退到富庶的颍川郡时，在太守李昊的援助下，重整军备，实力迅速恢复，再次杀奔洛阳。此时胡轸、徐荣等人均已撤走，华雄瞧不起先前的手下败将孙坚，主动出击，结果被孙坚打得全军覆没，自己也被斩于阵中。
面对势头正旺的孙坚，董卓也感到十分棘手，于是派出使者，提出将女儿嫁给孙坚的儿子，封赏孙家的子侄、部将到各地担任刺史、太守的条件来讲和，被孙坚严辞拒绝。恼怒的董卓亲自率军迎击这位自己昔日的老同事，结果又被孙坚击败，但孙坚自己的损失也十分惨重。
就在孙坚即将进兵洛阳之时，坐镇后方的袁术竟然听信谗言，断了孙坚的粮草，孙坚只得停止进军，自己亲自回去向袁术解释，等孙坚要来粮草继续攻取洛阳之时，董卓早已率领西凉人马撤得干干净净，孙坚只得到了一座空城。
孙坚以臣子的礼仪，打扫了洛阳的宫室，重修了汉室的宗庙，却意外得到了遗失的传国玉玺。之后，驻屯酸枣的联军诸侯为了争夺地盘，发生了内讧，相互之间展开了攻伐，讨董联军也就不复存在了。
而得到玉玺的孙坚也开始返回自己的根据地长沙，却在荆州与新任刺史刘表发生了冲突，孙坚先胜后败，被刘表部将黄祖用计射杀，讨董联军最能打的战将死于自己人之手。讨董之战高光开幕却黯淡收场。董卓的三路出击计划可以说是圆满完成了战前预设的目标。
