说到二野战将，就不能不提素有“小钢炮”之称的著名上将——陈锡联。作为一代战将，陈锡联不论是军功还是政治功绩，都有过人之处。他不但三次进入政治局，还主持过军委日常工作。甚至主席临终之前，还得到伟人的“托孤”。
对此，陈锡联曾回忆道：
“中央开会的时候，我见到主席，主席当时眼睛不好，视力比较差，我就对主席说，我是陈锡联。主席拉着我的手说，你要挂帅啊。会议结束时，主席又拉着我的手说，你要挂帅啊。后来政事局开会，一致同意主席的提议。”
毛主席去世之时，许多元帅、大将其实依然在世。当时健在的元帅，就有叶剑英、聂荣臻、徐向前和刘伯承等四人。那么在四大老帅仍在的情况下，毛泽东为何选择将军权托付给陈锡联，这是一个非常值得探讨的问题。
从当时的情况来看，陈锡联除了政治上、资历上极其过硬之外，很重要的一个优势就是会打仗。
陈锡联出生于著名的将军县——红安。陈锡联14岁时就参加了红军，可谓是“从小就革命”。别看他年纪小、个子也不高，但他作战英勇、勇冠三军，打了很多苦战、恶战甚至死战。
陈锡联一生曾多次负伤，其中有四次是危及生命的重伤：一为左手，二为下颌处，一弹穿进，从后脖耳根飞出，从此右手残疾；三为胸部，子弹由前胸进，后背出，贯通伤；四为腰部，一弹横穿腰部，左进右出，又是贯通伤。
红军时期的某次战役，陈锡联将军的左手拇指手上，由于包扎不慎，血流不畅，渐渐坏死。当时没有麻醉剂，自然没人敢给他做切除手术。而陈锡联却一不做，二不休，先是连饮数口白酒，然后一口喷在剃刀上。他大喝道：“妈的，给我黑了，没啥用了。”随即他瞪眼咬牙，举手飞刀切断左指。当年夏侯惇拔矢啖睛，如今的陈锡联也不遑多让。
然而作为一个上将，光是不要命式的勇敢是绝对不够的，还必须拥有智谋。陈锡联在打仗时身先士卒，在指挥时却能压抑自己如同烈火般的性格，能够做到泰山崩于前而面不改色。
就这样，陈上将在红军中茁壮成长，从鄂豫皖打到川陕，18 随便成为了红 30 军 88 师 263 团的政委。在川陕苏区反三路围攻、反六路围攻的连番血战中，陈上将和团长邵烈坤指挥 263 团坚守一线阵地，顽强苦斗，以防御战磨掉了川军的嚣张气焰，配合主力部队粉碎了敌人的围攻。战后，该团获得方面军总部授予的“钢军”奖旗。
因为此功，陈锡联高升红四军10师的副师长，不久后又调任红11师政委。红军长征结束后，陈锡联以红4军10师师长的身份结束了自己土地革命战争的征程。红军时期的师长，也成为陈锡联荣膺上将之位的保证。
陈锡联在土地革命时期表现出众，到了抗战时期，更是名扬天下。作为八路军129师385旅769团的团长，陈锡联活跃于华北战场。先是在忻口会战中，陈锡联指挥八路军奇袭日军阳明堡，一举摧毁日军战机24架，严重削弱了日军的空战能力。此战的战果之大，甚至连老蒋也不情愿地发出了贺电和奖金。
对于这场胜利，陈锡联却并没有自满，反而觉得自己打得并不完美。
他说：“这仗其实没打好。一不会打飞机，只知道拿铁锹砍，这可能砍坏几架啊？二、一架飞机爆炸，其他飞机跟着也炸了，许多战士来不及跑，牺牲了。”
“如果我们那时对飞机懂得多一点，就会倒上汽油把它烧光，会干得更漂亮。”正是这种朝乾夕惕的谨慎性格，让陈锡联越大越好。在其后的神头岭、响堂铺战斗和反九路围攻中，陈上将率部打得生龙活虎，斩获甚多，为创建太行山抗日根据地做出了重要贡献。
到了百团大战，已升任385旅旅长的陈锡联带领部队，守狮垴山、攻打落摩寺、榆辽拔点战、保卫黄崖洞、浴血关家垴，先后作战 70 余次，毙伤俘敌 1500 余人，打出了中国军人的威风。
在当时的八路军中，有两人被称为“军中赵子龙”，一个是杨成武上将，另一个就是陈锡联。抗战进入相持阶段后，陈锡联就任太行军区三分区司令员，他组织力量、发展生产，巧妙于扫荡而来的日伪军周旋，撑过了抗战最艰危的时期。在此期间，陈锡联被调往延安学习，参加了中共七大，大大提高了自己的军事以及政治素养。
抗战胜利后，内战的阴云笼罩着神州大地。陈锡联随刘伯承、邓公等乘坐美军军机返回太行根据地，就任太行纵队副司令员。不久后，陈锡联升任晋冀鲁豫野战军第三纵队司令员。当时晋冀鲁豫野战军有4个主力纵队，就战斗力而论，杨勇、苏振华的一纵较为持重，亮点不突出；陈再道的2纵因损失过大导致战斗力不足，被称为“姑娘纵队”；王近山、杜义德的6纵攻击力甚强，但底蕴不足；而陈锡联的3纵攻守兼备，战斗力均衡，表现最稳定，堪称晋冀鲁豫野战军的中流砥柱。
刘邓大军千里跃进大别山时，陈锡联的3纵可谓无役不与、恶战连连。在决定中国命运的淮海战役中，陈锡联发挥了至关重要的作用。
当时黄维兵团正向被围的黄百韬兵团方向猛冲。为了防止两黄兵团合为一体，中原野战军决定将之分割围歼。在刘邓的指挥下，陈锡联的3纵临危受命、虎口拔牙，攻占了徐州和蚌埠之间的宿县，彻底陷黄维兵团于孤立之中。
值得一提的是。为了攻克宿县，陈锡联以万军之尊，亲自带领各级指战员抵近勘察，几次都差点被敌人的炮弹给端掉。总攻发起后，陈锡联部经一夜的激战，顺利拿下了宿县，切断敌徐州和蚌埠之间带领联系。
在随后对黄维兵团的总攻中，陈锡联一肩挑三担，统一指挥中野第一、第三纵队和华东野战军第13纵队组成的西集团，最终完成了全歼黄维兵团的伟业。因为陈锡联过人的功勋，陈锡联成为了我军中的耀眼明星。
解放后，陈锡联先后担任军委炮兵司令员兼炮兵学院院长，他埋头于本职工作，从不愿出风头，谨言慎行。正是这样的性格，让陈锡联就任作为国防要冲的沈阳军区司令员。当时中苏已然交恶，曾经不设防的边界变得剑拔弩张，苏联已经取代美国，成为中国的头号威胁。毛泽东将陈锡联派到东北当司令员，一干就是14年，由此可见主席对陈锡联的器重。
到了1969年，陈锡联遇到了一场大考——珍宝岛战役。自60年代中期起，珍宝岛地区成为中苏两军争夺的重点。珍宝岛本为我国人民世居之地，苏联也一直承认珍宝岛为中国的领土。
为了打击苏军的嚣张气焰，中央决定在珍宝岛给予苏军以狠狠的反击，打出国威军威。1969年3月1日，对峙已久的中苏两军终于爆发热战。此战之中，我军有备而来，一口气打死30多个苏联兵。
军委深知俄国人睚眦必报，于是立即组织以司令员陈锡联和政委曾绍山为首的前敌司令部，由肖全夫担任前线指挥。其后，苏军果然发动了反扑。陈锡联遵照军委指示，敢打敢拼，痛歼入侵珍宝岛的苏军，杀得敌军尸横遍野，并缴获T62坦克一辆，让苏军输得灰头土脸。
珍宝岛战役的胜利，让整个中国都扬眉吐气、备受鼓舞。而立下大功的陈锡联也因此名扬天下，得到了毛主席的注意与欣赏。
在九大上，陈锡联在毛泽东的亲自提议下进入了政治局。此后陈锡联依然坐镇东北、稳定秩序、发展生产，取得了不凡的业绩。
在八大军区对调之中，陈锡联与北京军区司令员兼国家副主席的李德生对调。由此陈锡联得以执掌京畿要地之兵权。
毛主席每次遇到陈锡联，言必称其“陈司令”。在1974年的一场政治局会议上，陈锡联和毛泽东握手。毛主席微笑着说：“陈司令，你忙啊！”
通过长时间的观察，毛泽东对于陈锡联愈发重用，他常说陈锡联打小参加革命，能打仗，带过大兵团，管过炮兵，忠心耿耿、战功赫赫，可以进一步任用。
到了1975年，陈锡联被任命为国务院副总理，主抓国防工业和国家体委的领导工作，主持军委常务工作。
此时的毛主席的身体已经不是太好了，已经开始为自己的身后事做打算。此时的共和国，仍有四位老帅尚在。但聂荣臻主要负责国防工业的工作，徐向前早已退出二线，而刘伯承则因为医疗失误，导致丧失了思考能力。唯一有能力执掌军权的元帅，只有叶剑英。
然而此时的叶剑英已然80高龄，身体也不是特别好。因此毛泽东考虑，还是让一个会打仗，年富力强之人管好自己身后的军事工作。而从当时的形势看，政治局和军委之中属陈锡联最会打仗。更何况陈锡联还有与苏军的作战经验，这是弥足珍贵的。而陈锡联厚重、朴实的性格，更让毛泽东感到十分踏实。
因此毛泽东才会嘱托陈锡联：“你要挂帅啊”。在毛泽东看来，陈锡联对于内外敌人，无疑具有极强的震慑力。
毛泽东去世后，陈锡联完美地完成了承上启下的工作。希贤公复出后，陈锡联又全身心地投入到了自己老上级的麾下工作。在老政委的领导下工作，陈锡联感到非常舒心。到了11大时，陈锡联第三次进入政治局，继续担任军委常委，负责国防口的工作。
历史证明，无论是毛主席还是邓政委，他们都没有看错人，陈锡联却是足够踏实，为一个又一个的伟大转折保驾护航。
陈锡联退休后，依然时刻关注着国家建设。他早晨必须六点半起床；早饭后，锻炼身体；八点在办公室阅读书报。他专门有一精巧的记事册，摘录着国内外的新闻，字里行间心忧天下，喜国事之喜，忧国事之忧，怒国事之弊。
最痛恨党风腐败，凡是看到报纸有党内腐败之消息，必然怒不可遏，甚至拍案大怒：“干了五毛钱（五毛钱）的事，哪能瞒得过。”
1995年北京出了个王宝森事件，陈锡联听完传达，回家愤怒爆发，他对秘书说：“我想不明白，组织上是怎么考察他的？我们一个地盘一个地盘打出来的江山，要是断送在这帮乌龟王八蛋手里，我们的血就白流了。”
1999年，美军轰炸我驻南联盟大使馆，把满头银发的陈锡联气得老泪纵横：
“这么小的女孩都死了，欺人太甚啊！”
每看一名烈士殉难，陈锡联都要擦拭眼泪。晚年很少接受记者采访的他爽快地答应了《人民日报》的采访。一次吃饭时，陈锡联更是挥舞着拳头说：
“我虽然老了，但还可以上前线。”
陈锡联将军一直认为自己只是一名幸存者，他晚年常常思索平生作战之得失，论及当年一、四方面军以及刘邓大军挺进大别山等重大事件，将军都颇有心得，见解独到。但终其一生，却从未付之文字，将军说：“我一个字也没写，也不想写……红军时期，和我一块儿打天下的有2000多人。解放时，只剩下十几个人，现在就我一个人，有什么好说的呢？”
1999年6月10日早晨，陈锡联突然感觉头痛，一天之中都没有得到缓解。晚上八点，陈锡联被送入了301医院。临行前，他伸出手，握着相伴50年的夫人王璇梅的手说：“还是有点疼，但没事，我两三天就回家了。”随后他又向子女们挥了挥手：“回去吧，明天还要工作呢。”
但家人们万万也没想到，这竟是将军与他们的永诀。当天凌晨，陈锡联将军被宣布病危。1点30分，陈锡联不幸去世。他面部安详，如午夜中的午睡。这位打仗不要命的小钢炮，经历了七十年的征战，终于放下一切可以休息了。
纵观陈锡联一生，是战斗的一生，光辉的一生。无论作为战将还是作为主要领导人，陈锡联总能做到形迹不显，以静制动。无论在边疆还是在国防中枢，陈锡联上将总能做到最好。陈锡联确实是一个值得托付的伟大将领。
